ココア番外編

体温

３

「……なんで？　俺はべ……」
「僕は大嫌いなんだ」

　俺の言葉を遮るように比呂人は言った。まるでこの心を代弁するように。

「大嫌いなんだ……、亮介の作り笑いも、時折見せる憂い気な表情も、仕事部屋にこもる瞬間も、離れ離れで仕事をしている時間でさえも、今日だけは全部、嫌いになる」

　比呂人は、この日をきっと悔いている。今日が何の日か分かっているのなら、絶対にそうだ……。俺も、懺悔しかないから。

　けど、それを二人隠して、無理に笑顔作って、いつも通りを装って……。
　比呂人は、もう限界？　こんな一日、消えてなくなればいい？　でも、俺にとっての12月はそれだけじゃない。まだ、続くんだよ……。

　俯いてしまう俺に、比呂人は続けた。

「けど、全部自分のせい。無理に笑わせているのも、悲しい顔させてしまうのも、義務のように亮介を抱かなきゃいけないのも、全部……」

　義務。

　グサリと胸に刺さった。毎年、この日のエッチには、愛がなかったということだろうか。

　……義務。義務。

　そんな風に思われていたのか。
　抱きたくなきゃ断ればいいのに。別に無理に笑わせようってサーベルなんか出してこなくてもいいし、晩酌に誘って、俺の鬱屈とした気分を取り除こうとか、本音聞き出そうとか、そんな小細工しなくていいのに……っ。

　膝の上の左手はぎゅっと拳に変わった。
　無理にでも笑おうとしたり、ついぼーっと考え事をしてしまったりする瞬間は、申し訳ないが確かにあると思う。けど別にそれ全てが比呂人のせいだなんてことはない。12月は……それだけじゃない。16日だけが、俺のX-Dayってわけじゃない。

　それは比呂人だって分かってるだろ？

　けど、「自分のせいだ」と責める比呂人に「そんなことないよ」と言ってやれなかった。それは、"義務" なんて言った比呂人に、どうしたって腹が立ってしまったからだ。

　黙り込み、視線を落とす俺に、比呂人は続けた。

「 "全部僕のせい" だよ。僕が悪い。だから亮介は、もうこの日に懺悔する必要は無いよ」

　握りしめた拳を見ていた俺の視線は、自然と比呂人へ向けられた。

　怒りが、すとんと落ちて潰れたようだった。

「亮介は一人で抱え込んで、一人で悩んで、一人で追い詰めすぎるでしょ？　だから、この十二月の負担を、このへんでひとつリタイアしようよ。どうしてもって言うなら、僕がその続きをするから」

　ね？

　そう言って、比呂人は眉を垂らして笑った。

　"続きをする" なんてのは、比呂人の何よりもの優しさだ。
　俺の仕事や、俺のすること、決めることに、基本口出ししない男だ。そんな男が、"続きをするからもうやめろ" と言った。変わりに引き受けるなんて、比呂人、一番嫌いな役回りじゃないか。クレーム処理が一番嫌いだ……って、そういうのは森本くんに全部押し付けたいとか言ってたのに……。

　絶対に代われないこの感情。比呂人が続きをすると言ってくれたって、それは絶対に代われない。代わりたくても代われない。

　けど、そんなリアルが欲しいわけじゃない。その優しさが……嬉しいから。