薄明宮の奪還

第3部.リムウル 第1章

3.礼拝

泉の向こう岸に回って少し行くと、岩肌の露出した崖がそびえていて、そこに大きな空洞が口を開けている。

あまりに大きいので、今日のように良く晴れた日なら、少し中に入ったくらいまでは十分な明るさがある。

その、外の明かりが届く範囲の場所に、小さな石碑が立っていた。


カーラはその前にひざまづいて頭を垂れた。

ポルもそれにならうが、姉ほど熱心な様子ではない。

しかしカーラは気にしなかった。

もともと、自分が気休めにしているだけで、特に意味のあることではないのだ。

昔、この場所で、エンドルーアを再興した王女が幼少の頃、白竜に育てられたという伝説があると聞き、何となく祈りに来るのが日課になってしまった。

エンドルーアを逃れてこの村に隠れ住んでいる自分たちが、一日も早くエンドルーアに帰れる日が来ることを願って、カーラは毎朝、ここに来るのだった。


帰り道、いつに似ず神妙な顔つきをしていると思ったら、ポルは珍しく口ごもりながら、尋ねた。

「……でもさ、ねぇちゃん。ホントに、結婚する気、ないの？

　村の守りのことなら大丈夫だよ、おれ一人でも十分なぐらいさ。

　それに魔力を持つ子もいっぱいいるじゃないか。

　だから、ねぇちゃんは何も気にせず、好きな人と結婚すればいい！」


自分を気遣う真剣な眼差しを受け止めて、カーラは微笑んだ。

“あんなにちっちゃかったこの子が……こんなこと言ってくれるようになったんだ”

「ふふ、頼もしいわね」

カーラは目を細めて、年の離れた弟の頭をなでた。ポルはうるさそうにその手を払う。

「子供扱いすんなよ、おれもう11だぞ！」

「まだなってないでしょ。誕生日、来月なんだから。

　でもありがと。心配してくれる気持ちは嬉しいわ。

　だけど、好きな人なんていないのよ、本当に。

　だって結婚するなら、あたしより魔力の強い人って決めてるんだもの」


「……」
ポルは真顔で少し考えるそぶりをしていたが、顔を上げると言った。

「ねぇちゃん、それはマズイよ。おれたちホントの姉弟じゃないか」

「……？　何言ってんのよ、バカね！」

カーラは大笑いし、ポルも笑い出した。けれど心の中は複雑だった。

“この村にはおれの他にそんなやついないから……やっぱりねぇちゃんは一生、独身かな”


弟のひいき目を差し引いても美しいカーラが、まだ18とは言えこのまま誰の求愛も受けず年頃を過ぎていくのは、もったいない気がした。

かと言って姉自身が言うとおり、強い魔力に恵まれた彼女が、そんじょそこらの男のためにそれを失うのも確かにもったいない。

“まぁいいか。てことは、おれのねぇちゃんはず～っとおれだけのねぇちゃんだ”

ポルは自分のその考えに満足し、とたんに元気になって足取りも軽く駆けだした。

「おれ、先に行ってるよ！　村長のところに行って、次の買い出しのこと聞いてくる！」