薄明宮の奪還

第1部.アドニア 第3章

3.安堵

アイリーンの体の震えが激しくなる。
思わず、レスターは隣に座ってその華奢な肩を抱き寄せた。

「大丈夫、ぼくが必ず何とかする！！ だから気を確かに持って。
　でも、どんな理由があるか知らないけど、話してくれないことには対処のしようがない」

アイリーンは弱々しく彼の抱擁を振り払おうとした。
それは彼女の心の葛藤そのままだった。

今となっては本当に、この兄がたった一人の自分の味方と思えたが、だからこそ、事件が恐ろしい展開を見せたこの状況に、彼を巻き込みたくはなかった。

しかし彼女の精神力は限界に近かった。
すがれるものなら、彼の手にすがりたい、それも真実の気持ちだった。

レスターはアイリーンの抵抗をやすやすと制し、さらに強く抱きしめた。
「アイリーン！！」
懇願するように、彼女を揺すぶって叫ぶ。

彼女はあえぐように、小さな声で言った。
「……ダメ……もしお兄様まで殺されてしまったら、私……」
涙で声が続かなかった。

レスターはようやくアイリーンの真意を理解し、安堵のため息を吐いた。

「……馬鹿だね。アイリーン、ぼくは君に借りがあると言ったろう？」
静かな声だった。

レスターは彼女の肩に手を置いて、涙に濡れた菫の瞳をのぞき込んだ。

「いい？　よく聞いて。ぼくはね、君に命を助けられたんだ。
　ずっと夢だと思っていた。いや、夢だと思いたかったのかも知れない。

　心の奥で、夢だったということにして、それですっかり忘れていた。
　あの宴の夜、君を見かけるまではね……」

怪訝そうな彼女の顔に、レスターは微笑んだ。

「子供の頃の話だよ。君は３つ、ぼくが７歳頃のことだ。

　ぼくは当時からあまのじゃくで、大人たちの言うことに逆らってばかりいた。
　一人で城の外に出てはいけないと言われていたのに、しょちゅう隠れて遊びに行っていた。

　そしてその日も従者をまいて一人で出かけて、……池に落ちたんだ」

レスターは情けなさそうに苦笑いして、額にかかる金の髪をかき上げた。

「もうついでだから白状するけどね、ぼくは今でも水が怖くて仕方がない。
　その時のトラウマだよ。追いついてきた従者に助け上げられたときには、呼吸も心臓も止まっていた」

「……それを、私が助けた？　そんな、そんなこと、私……」

「誰も知らない。君も、忘れてる。
　でもぼくだけは、忘れちゃいけなかったんだ……それなのに」

闇の中でも淡く輝く陽光のような、アイリーンのやわらかな髪を、レスターは優しくなでつけた。

「君は知らないんだね。
　皆が君を恐れるのは、君がエンドルーア王家の血を引いているからだよ。

　エンドルーアの王族は、神々の聖なる血とともにその魔力をも脈々と受け継いできたと、伝えられている。

　それが本当かどうか、確かなことは分からないけれど……、わが国の最高機密文書には、過去の記録として、不思議なことが色々と記されているんだ」

アイリーンは驚きに声も出せずレスターの顔を見つめた。