二毛猫タケのご機嫌な一日

2.ネコタマ大明神

「大明神だってよぉ、ニャハハハ！　そうか、おいらは神様になったのか！」
フカフカの絹座布団の上にふんぞり返り、タケは上機嫌だ。

三匹の猫はタケを、とあるお寺へと案内した。

途中、町家まちやから漂って来る朝餉あさげの匂いに釣られ、フラフラとあっちへ寄ったり、こっちに顔を突っ込んだりするタケを、なだめすかしながらの難儀な道行きだった。

やっと到着した寺は古く、こぢんまりしていた。しかし密集した町人街からは少し外れた立地のためか、境内はそれなりに広い。

本堂の裏側には、小さな社やしろが建っていた。
広さこそ畳半畳ほどだが、高い切妻造きりづまづくりの屋根といい、朱塗りの柱といい、なかなかどうして立派なお社やしろだ。

タケはその社やしろの中へ導き入れられ、鎮座ましましたのだった。

社やしろの前では、三匹の猫が「ヒメ」と呼ぶ、大きな白猫が待っていた。
落ち着きはらった物腰に、そこはかとなく貫禄を漂わせ、ヒメは厳おごそかに言った。

「ようこそご降臨くださいました、ネコタマ様。我らは、あなた様の僕しもべ。さぁ、何なりと、お望みをおっしゃってくださいませ」

「おいらの望み？　それは……鮪まぐろだ！」

ヒメは厳いかめしい表情のまま、首を傾げた。
「……は？」

「だからぁ、鮪が喰いてぇんだよ。あっ鰹もいいなぁ、やっぱり江戸っ子ならこの季節、初鰹は欠かせねぇ！　いつも端っこをチビッともらうだけだから、いっぺん、腹一杯喰ってみたかったんだ」



四半刻しはんとき後。
高杯たかつきに山と盛られたご馳走を前にして、タケは大喜びだった。

「最近、千代ちゃんが旨うまいモノ喰わせてくんねぇんだよ。年寄りが食べて寝てばかりいると、越後屋のご隠居みたいに太り病やまいで死ぬ、とか言っちまってよう」

しゃべりながらも、タケは次々とご馳走を平らげていく。

――あれ？　なんかこの社やしろ、急に狭くなったような……まぁいいか――と、タケが思ってしばらくのこと。

いつの間にかタケの体は大きく膨れ上がり、社やしろの中にギッチリ詰まって、身動きもできなくなっていた。

「うっ！　く、苦しい……」

小さな入り口から首だけを突き出したタケは、まるで自分が社やしろ型の甲羅を背負った亀になった気がした。

「おいっ、ど、ど、どうしちまったんだい、こりゃあ!?」
「ネコタマ様、それは気のせいです」
「へ？　何言ってやがんでぃこのスットコドッコイ！」

タケは鼻先のヒメの顔に噛み付きそうな勢いで叫んだ。
が、ヒメは慌てる様子もない。

「閉まっている扉や壁を自由に通り抜けられるあなた様が、そこから出られないはずがありません。あなた様は、先程のご自分の言葉に、暗示をかけられたのです」

「あんじぃ？　そりゃいったい……」
そう言ううちに、タケの体はすうっと元の大きさに戻ってしまった。

「……うへぇ。何が何だかわかんねぇぞ。まさかお前めぇら、さっきのご馳走に、変なもんでも混ぜたんじゃあるめぇな」

ヒメは金色に光る目でじいっとタケを見つめ、そしてゆっくりと口を開いた。

「そろそろ刻限が迫って参りました。真実をお話し致しましょう」