放浪の花嫁【完結】

すれ違った後は

　王都ボルテスから3週間、砂漠の中にある街を移動しながら、この日はオアシスにテントを貼り1夜を過ごす事になったアニース達。
　侍女や兵士達が料理を作り、アニースもそれを手伝う。

「アニース様にお手伝い頂かなくても！」
「こういう旅は協力し合わなければ。行きは人数も足りたが、帰りは違う。やっと体力も回復したんだ、手伝わせてくれ。」

　即位式後、ジャミーラ達の事が片付くのを待たず、アニース達はボルテスを出たのだ。
　体力も戻らないまま、体力を消費する砂漠の旅をしていて、なかなか体力が戻らず、筋肉痛もあり手伝う事も出来なかったのだ。
　アニースは今動きたくてやっている。
　日を追うごとに、タイタスとの距離は近くなるどころか遠退いた。
　アニースを労る言葉は毎日タイタスは掛けるが、身体にも触れる事もなく、あの夜の事も触れない。

(…………このま妃になっていいのか？)

　とさえ思ってしまう。
　かといって、自分からあの夜の事や、身体を求める行為も出来ずにいる。

(女から誘うなんて、レングストンではしない！)

　水を汲みにアニースはオアシスの畔に来たが、考え込んでしまい時間が経っていた。

「アニース、飯出来たって…………アニース？」
「！！………あ、あぁ、ごめん今行く。」
「何かあったか？」

　タイタスがアニースが汲んだ水樽を持つ。

「ううん、何も……。」
「そうか？言いたげだけど？」

　タイタスの後ろに歩くアニースは立ち止まる。

「…………私、このままレングストンに行ってもいいのか？」
「当然だろ？」

　タイタスもアニースが立ち止まるのを見て、自分も立ち止まった。

「私は、タイタスの妃になれるのか？」
「………嫌に……なったか？………あんな事したから。」
(………あ………違う……タイタスが悲しむ顔なんて見たくないのに………。)

　落ち込んだ顔をするタイタスを見たら、アニースは言葉を出せない。
　出せないから、腕を伸ばし、タイタスに触れようとするが、タイタスはそれを避けた。

「嫌なら嫌で仕方ないな………まだ婚約もしてないし、関係を白紙に戻そう………だけどあの件は償いぐらいさせてくれ。アニースがしたいように協力するから。」

　水樽を持ち直し、タイタスは再び歩み始める。

「違う！！待ってくれ！！」

　アニースは追い掛けて、後ろからタイタスに抱き着いた。
　その拍子に水樽を落とし、肩に担いでいた為にアニースは頭から水が掛かる。
　樽を投げ捨て、タイタスはアニースに振り返る。
　その隙を狙い、タイタスの腕を掴んだアニース。

「だ、大丈夫か！！」
「………聞いて………私、タイタスとの事後悔してない……だから、タイタスが後ろめたさに落ち込ませてる事が心苦しいんだ……悲しむ顔なんて見たくない……でも、あれから避けられてる気がしたから、私から言い出せずにいたんだ………。」
「話は後だ！冷えてきた！とりあえずテントに入って着替えろ、アニース！」
「…………今聞いてよ！」
「阿呆！体力戻って間もないのに、風邪ひいたらどうする！」
「いいよ！ひいたって！要らないなら、邪魔になるなら、今ここで私を捨てて行けばいい！」
「出来る訳ないだろ！」

　アニースはタイタスの腕を掴む力を込める。

「じゃあ、何で白紙にする！私は手順はどうであれ、嬉しかった！あれから体力を戻すのは大変だったが、ずっと寂しかった！タイタスは近くに居るのに、労ってくれるのに、触れて来る事もなく、寂しかったんだ！」
「…………アニース……。」
「私にはレングストンの女の貞淑さ等学んだ上辺だけ…………身についてもいないから分からないけど、私から誘うとタイタスは逃げる気がして怖かった………嫌われるかもしれないけど、触れて欲しかった！」
　
　タイタスはアニースの手を振り解き、抱き締める。

「アニース………好きで……好き過ぎて……またあんな風に抱き潰したくなかったんだ………あんな風に女を抱いた事なんてなかった……本能に任せてまた触れたら、アニースが怖がると思って……。」
「タイタス迄濡れる………。」
「………俺も濡れたよ………今夜………アニースのテントに行くから……。」
「…………うん……。」

　しかし、そうは問屋は下ろさない。
　その後、セシルの監視により阻止された2人。

「何でだよ！いいだろ！結婚するんだから！」
「駄目です！」
「じゃあ、何でボルテスでアニースを俺に近づかせた！！」
「あれは、タイタス殿下を思っての事。今は緊急時ではありませんから。」

　そんなやり取りが、アニースのテントの外で聞こえていた。
　侍従達にバレていたのだろう。
　しかし、アニースはタイタスが来ようとしてくれた事が嬉しくて、笑いが止まらなかった。