バッドエンド・タイムリープ！

4回目のリープ

54.マスター1

　――この日を境に、鏑木と俺はこれまで以上に、密に連絡を取り合うようになった。 
　朝起きた時、家に帰った時、夜寝る時、そしてウリの仕事がある日も、鏑木は隠すことなく俺に報告した。 

　これまで俺は、鏑木がウリの仕事をする日は、親父さんからくるスナックの手伝いという名目のメールの日だけだと思っていた。しかし鏑木からの報告は思ったよりも頻度が多く、場合によっては長時間拘束されることもあり、鏑木からメッセージが来るたび憂鬱になった。 

　前の時間軸の鏑木も、学校帰り俺にじゃあなと言って笑って別れた後で、ひとりで頑張っていたのかと思うとやるせない。過去の俺の能天気さを、悔やんでも悔やみきれない。 

　いろいろと葛藤する日々を送り、ついに迎えた、あの松永の絵を破壊する日。 

　前もって俺から話を聞いていた鏑木は、美術準備室にて、唖然とする松永の前で嬉々としてキャンバスを破壊し、あの例の写真を破り捨てた。 

　２人とも冷静だったおかげか、なんと、松永からその写真を手に入れたサイトを聞き出すことに成功し、とりあえず警察に、匿名通報するところまではできた。本当に摘発されるかどうかは不明だが、松永含めこのクソみたいなサイトの利用者誰か一人でも捕まってくれたらしめたもんだ。 

　そして１２月の学期末。 

　俺は丸ごと暗記していたテストの内容を鏑木に教え、鏑木は見事赤点を回避することに成功。 

　及第点どころかいきなり高得点を取ったらどうしようと少し心配だったが、さすがに内容全部を暗記できるはずもなく、鏑木の点数は平均より少し下くらいで、誰からも怪しまれない程度の点数だった。 

　答案が戻って来た日、鏑木は俺の作った問題集とテストの問題を見比べて、「すげーな、マジで一緒じゃん」と感心していた。 

　これでとりあえず、今年のイベントはひとまず終わりだ。 

　１２月も後半。クリスマスから年末年始にかけて、繁華街は人で溢れ返る。 
　スナックるいも例外ではなく、鏑木は連日パーティ続きの店を手伝うことになり、慌ただしい日々を過ごしていた。 
　休みに入ったというのに、おかげで鏑木とほとんど会えない。 

（とはいえ、寂しいとかつまんねーとか言ってらんねーな） 

　あと数日もすれば年が明ける。もう時間がないのだ。のんきなことなど言っていられない。 

 

　年明けまで残り二日となったこの日、俺は夜のバイトが始まる前、ある場所へと赴いた。 

　繁華街近くにある古い雑居ビル。その脇にある細い階段を上がり、二階につくとすぐ黒い扉が目の前に現れる。扉には、ペンキを使い殴り書いたような筆記体で、お店の名前が書かれてある。 

（ここに来るのも久々だな） 

　まだ１７時過ぎで、バーの開店には早い気がした。だがドアには鍵がかかっておらず、引くとドアが開いた。中に入るとマスターが、一人バーカウンターでタバコを吸いながら、「いらっしゃい」と俺に声をかけた。 

「……おっと、客だと思ったら、君、未成年かな？　あーここバーと言って、お酒を提供する店だから、未成年はお断りしてるんだよね」 

　マスターがごめんねと俺に出ていくように促した。 

　――今回の時間軸では、最初の鏑木との追いかけっこを省略してしまったから、マスターと俺はこれが初対面だ。 ……前の時間軸での最後、あそこにマスターが現れさえしなければ、こんな気分でここに来ることはなかっただろう。

　あのとき、鏑木と仲の良かったマスターが、なぜあの場に呼ばれてきていたのか。俺はそれを知るためにここへきた。 

「いえ、俺、ちょっとマスターに伺いたいことがあって、寄らせて貰いました」 
「ええ？　俺に？　何だろう」 

　はははと笑いながら、マスターはタバコを灰皿に押し付けた。 

「まあ、今日はまだ客もいないし、とりえずどうぞ。お客さんきたら帰ってもらうからね」 

　そう言って俺にコーラを出してくれたが、俺はそれに手をつける気はなかった。 

「で？　何が聞きたいんだい？」 
「……マスターはヤクザなんですか」 
「ブッ」 

　唐突にそう聞かれ、マスターは飲もうとしていた水割りを吹き出した。 

「え、ちょっと急に何なに？　もしかして、ネットとかで、この店何か変な噂が流れてる？」 

　まいったなーと、ちょっと困ったような顔で笑うマスターは、いつものあの親切で優しくて感じのいいマスターだ。正直、ただのオシャレでかっこいいおじさんで、ヤクザには見えない。 

「いえ――。その、マスターは鏑木を、鏑木春壱をご存じですよね」 
「え？　鏑木って……ハルちゃん？　ああ、知ってるよ。なんだ君、ハルちゃんのお友達？　それなら早く言ってくれよー」 

　突然訪ねてきた得体の知れない高校生が、〝常連であるハルちゃんの友達〟だと分かった途端、マスターの口調がちょっとだけ砕けた感じに変わった。 

「へえ～あのハルちゃんに友達がいたとはねー。驚いちゃったよ」 

　嬉しそうにそう話すマスターは、本当に鏑木に友達ができたことを素直に喜んでいるように見えた。それはこれまで見てきたマスターそのもので、前回の最期は、本当は俺の記憶違いで、あれはマスターじゃなかったのかもしれないと、そう疑うくらいに。 

「鏑木はマスターがヤクザだって知っているんですか」 
「いきなり来といて、人をヤクザ扱いねぇ。さすがにハルちゃんのお友達でも、おじさん怒っちゃうよ」 

　怒っていると言っている割に、マスターは気にもとめていない。 

「とは言え、まあ似たようなもんかな」 

そう言って、新しいタバコを取り出すと、カウンターの上でトントンと軽く叩いた。