バッドエンド・タイムリープ！

4回目のリープ

51.友達になる日

「鏑木、何か変わったことがあったり、気になることがあるなら、絶対に俺に報告してくれ。些細なことでもいい。絶対に一人でどうにかしようと思うな」 
「はいはい。わーったって。何かあれば連絡するって。ほらスマホだせ。連絡先交換してやっから」 

　慌てて俺はスマホを机まで取りに戻り、昨日ダウンロードしたメッセージアプリを即座に開く。 

「……連絡先交換しようって言っただけなのに、すぐこのアプリを開いて出してくるの怖ぇーな。これ使ってるやつあんまいねーのに、なんで分かんだよ。……ほい、これ。俺のアカウント」 

　０人だった友達リストに、〝ハル〟というアカウント名と、俺にとっては見慣れたかわいい犬のアイコンが追加された。 

　思わずメッセージ画面をタップしてみる。当然のことながら、これまで鏑木とやりとりしたメッセージは残っていない。 
　だがそんな空っぽの画面に、すぐにヒュポッという音とともに、『Ｈｉ』というセリフの入った変なポーズをとった犬のスタンプが表示された。 

「じゃ、今度から何かあったらこれに連絡すっから。あんま変なメッセージいれてくんなよ。それじゃ、帰るわー」 

　そう言って鏑木は去っていった。 

　そして翌日。 

「おい、木嶋！　てめぇ、昨日夜からしつこくメッセージ送ってくんなよ!?　既読ついてんだから、俺が見たって分かんだろ!?　返信あるまで、何通も送ってくんなよ！！」 

　朝イチ学校に着くなり、教室前で待ち構えていた鏑木に怒鳴られた。 

「いや、何かあったらと思って……」 
「何もねぇに決まってんだろ！　俺が死ぬとかいうのは来年の話だろーが！　昨日の今日でどうこうなるわけねーだろー！」 
「いや、これまでとは違う行動を俺がとったせいで、未来が変わるかもしれない。だから心配なんだ」 
「未来が変わる？　そんなこともあんのか？」 
「わからない。でも前回鏑木の死は想定より早かったし、挙句に俺まで死んだ。鏑木のことはともかく、元の時間軸では俺は死んでいない。なのに俺は死んだ。だからこれからは何が起こるかわからないから、今回はこれまで以上に慎重でいたい」 

　俺が大真面目にそう言うと、鏑木は口をムスッと眉を寄せ、小さく「チッ」と舌打ちした。 

「わーったよ。ちゃんと俺も返信するようにすっから。あんましつこくすんなよな」 

　俺の肩を拳で軽く突くと、鏑木は教室へと入っていくと同時に予鈴が鳴り、俺も鏑木を追うようにして慌てて教室へと入った。 

　その後も俺からのメッセージに、返事をくれると言っておきながらほとんどが既読スルーの鏑木だったが、俺の地道な努力が功を奏したのか、迷惑がりながらも次第に返事をくれるようになり、俺たちは少しずつ互いの距離を縮めていった。 
　 

　そうして半月が経ち、１０月も終わりに近づいた。 

　俺は前回同様に街の居酒屋に転職し、そろそろ鏑木が男たちに追われて、俺のバイト先の前を走り抜ける頃になっていた。 

　それは俺と鏑木が友達になる日。 
　でもすでに俺と鏑木は友達なのだから、不要なイベントではある。 

　一応本人にはそういうイベントがあることを伝えていたが、いまだに半信半疑の鏑木のことだ。回避など考えずに、予定通りの行動をとるに違いない。 
　追われてる最中に、居酒屋のゴミ置き場の前で俺とすれ違ったら、鏑木のやつどんな顔するだろうか。 

（今日だったよな。鏑木が走ってくんの） 

　俺は夜のバイトを終えると、ゴミ袋を持ち、にまにましながら店の裏口から出た。 
　そう、ちょうどこれくらいの時間だ。少しばかりワクワクしながら、ゴミ置き場の前に向かった。 

　いつも通りゴミ置き場にゴミを入れ、まだかなと鏑木が走ってくる方向に目をやった時、急に背後から名前を呼ばれた。 

「……木嶋」 

　振り向くと、なんとそこには、男たちに追われているはずの鏑木がなぜかいた。 

「え？　鏑木？」 

　愛用のやや色の褪せた黒いパーカー姿の鏑木は、顔を隠すようにフードを目深にかぶり、暗がりに立っていた。おかげで全く、いることすら気づかなかった。 

「え？　なんでそんなとこにいるんだ」 
「—――待ってた」 
「いやいや、来るならなんで連絡寄越さないんだよ？　俺があれだけ連絡したのに既読無視しやがって。それに今日は誰にも絡まれなかったのかよ」 
「うっせーな。……なー今日、お前んち行っていい？」 
「……いいけど。何かあったのか？」 
「んー。まーな。あとで話す。メシは？」 

　鏑木はフードを被ったまま、俺のほうに歩いてきた。一体、何があったのか。推し量ろうにも、その表情は影になっていてよく分からない。ただちょっと声に元気がないというか、モゴモゴと喋り声に抑揚がない。 

「バイト前に賄い貰って食ったけど、帰ったら夜食作って食う予定だった」 
「俺の分も作れる？」 
「なんでもよければ」 
「今日何作る予定だった？」 
「んーうどん、とか」 
「激安タナカマートで、うどん買うから、俺の分も作って」 
「うどん玉、余分にあるからそれで作ってやるよ」 
「マジ？　やりー」 

　この前安い茹でうどんをまとめ買いしたやつ、冷凍しといてよかった。 

「具が天かすしかねー素うどんだけどいい？」 
「食えるだけありがてー」 

　そんな会話をしながら、俺は鏑木を連れて、アパートへと戻った。 

「おじゃまー」 

　アパートの部屋に着き、鍵を開けると、鏑木は遠慮なく部屋へと上がる。 
　俺はパチンと電気をつけると、すぐに冷凍庫を開けて、うどんを２玉取り出し、電子レンジに入れた。 

「すぐにできるから、あっちで座っててくれ」 
「ん」 

　振り向きざま、何気なく鏑木の顔を見て、思わず息を呑んだ。 

「ど、どうした鏑木。それ」 

　フードを目深に被った鏑木の頬は、台所のちょっと暗めの蛍光灯の下でもわかるほど、赤黒く腫れ上がっていた。 

「え？　すげー腫れてるけど！？　今日はやっぱり誰かに追いかけられて、殴られでもしたのか！？」 
「……んー、ちょっとなー」 
「ちょっとってなんなんだよ。あーもう、ちょっと待て。冷やすもの出してやる」 

　本当なら俺が鏑木の家に行って湿布をもらうはずなのに、これじゃあべこべだ。 
　慌てて冷凍庫から、何かを買ったときに付いていた保冷剤を取り出して、タオルで巻いた。 

「うちには湿布とかねーから、これ」 
「ん」 

　鏑木は素直に保冷剤を受け取り、頬に当てた。 

「他には怪我とかねーだろうな。とりあえずメシ作るから、あっちの部屋で座ってて」 
「ん」 

　鏑木を畳の部屋に追いやると、俺は鍋に水を入れて、火にかけた。