バッドエンド・タイムリープ！

2回目のリープ

22.消えた鏑木1

　そうして２月も末となり、あのくだんの３月４日まで、残りあと一週間となった。 　
　今のところ鏑木に大きな問題は発生していない。 
　今日鏑木は風邪をひいたとかで休みだったが、バイトの前にスマホでメッセージを送ったらすぐに返信があったし、心配はなさそうだった。 

（前の時間軸でも休んでいたのは、風邪ひいてたのか。明日には行けそうだって言ってたし、この分だと、今回こそループから抜け出せそうだな） 

　居酒屋の厨房で、俺は機嫌よく鼻歌交じりに皿を洗っていた。 

　最近じゃ、料理の手伝いも少しさせてもらえるようになって、包丁の使い方とかも教えてもらえるようになった。魚の捌き方とか、野菜の切り方とか、味付けのコツとか、揚げ物の作り方とか、やっぱりプロに教えてもらうのが一番早い。 
　俺もそろそろ焼く・炒める以外の料理を覚えたいしな。 そんでここで覚えた料理を、鏑木に作ってやろう。 

（鏑木が死ぬのは、俺がループされる３月４日の前日３月３日のはずだ。この日は一日一緒にいて、夜も俺のうちに泊めて、とりあえず目の届くところにいれば何とかなる） 

　鏑木は元の時間軸、そして前回の時間軸では全くもって親しくなかった上、頻繁に学校を休んでいて、鏑木の行動の予測がまったくできなかったが、今回は違う。 
　しっかり行動を把握し、何かあっても俺が死なないよう回避してやれば、魔の３月４日を乗り切ることができるはずだ。 

（このクソみたいに長いループからやっと解放されるのかー俺。１０月から３月って、マジでクソ長かった。本当なら俺はもう３年で、卒業でもおかしくないんだよな） 

　鏑木という友達も得たわけだし、切実にこれで終わらせたい。 
　鏑木には、３月３日は俺の家に泊まりに来ないかという話は、もうしてある。 

（鏑木がチャーハン食いたいって言ってたから、前日までにチャーハンの具材を揃えないとな） 

　そんなことを考えながら次から次へと運ばれてくる皿をガチャガチャと適当に洗っては、洗い場に備え付けられたでかい食洗機にぶち込んでいく。 
　食洗機がこの日何度目かの稼働をしたとき、バイトリーダーが厨房入り口から顔を覗かせ、「木嶋くん！　それ済んだらあがっちゃって！！」と叫び、また忙しそうにフロアへ消えていった。 

「うっす」と、バイトリーダーの残像に向かって返事をすると、俺は手早く今手元にある食器を洗ってカゴに入れ、それから厨房のスタッフに「上がりまーす」と声をかけた。 

「木嶋くん、お疲れ～」 
「お疲れさまっしたー」 

　エプロンを脱ぎ、ロッカーからエプロンと引き換えにリュックを取り出すと、タイムカードを押して裏口から外へ出た。 
　外では、幹線道路を走り抜ける救急車のサイレンが遠くに響く。俺はそれを聞きながら、スマホを見た。 

　待ち受け画面には、画面表示の２月２５日（木）２０時１４分の文字と、母親からの連絡メールの通知が浮かび上がる。 

（あー……、忘れてたな。あとで連絡しとくか） 

　内容は、月一回の定期連絡の催促だ。 
　今月はまだしてなかったから、心配して連絡したんだろう。 

　〝毎日とは言わない、月一回は必ず連絡すること。そしてご飯はちゃんと三食食べること〟 

　これが俺が一人暮らしすると言ったとき、母親が出した条件だった。 
　ほとんど定型文と化した文を返すだけだが、それでも連絡しないよりはマシだろう。 
　俺はスマホをスリープにしてリュックにしまうと、俺は家路に着いた。 

　そして翌日。 

　ループの期限である鏑木の死までまだ６日ある。 
　俺はこの日も余裕ぶっこいて、呑気に過ごしていた。 

　この日も結局、鏑木は風邪が治りきらなくて学校を休んだが、俺はたいして気にしていなかった。昼にメッセージを送ったら、『ずっと寝てて暇ー』ってすぐ返信があったし、普段と変わらない様子で心配はいらなそうだったし。 
　それでも何かあったらと、明日は土曜で学校が休みだからとりあえず会いに行っとくかって感じで、明日昼のバイト終わりにお見舞いに行くと伝えて、その日を終えた。 

　そして残りは５日。 

　土曜日、俺は居酒屋のランチ営業が終わった後、約束通り見舞いと称して鏑木の家に行った。 
　一人で鏑木の家に行くのは初めてで、どうやって二階の鏑木に合図すればいいのか分からず、とりあえずスナックのところどころ色の禿げた真っ赤なドアをノックしてみた。 

　だがしつこく何度もノックをしたが、いくら待っても誰も出てこない。 

（二階だしなー。ここノックしたくらいじゃ聞こえねーのかも） 

　それにスナックの営業が１８時からだから、まだホステスさんも来ていないだろうし、ノックくらいじゃ誰か来ても分からないだろう。 

（いつも来客のとき、どーしてんだ？　えーっと、インターホンって……これか？） 

　ドアの横に小さなブザーがあった。おそらくそれだろうと押してみるが、特に反応もなく、しばらく待っても誰も出てこない。 

（ブザーって鳴ったかどうか分かんねーな。ちゃんと鳴ってんのか？） 

　古すぎて、何が正解か分からないから、壊れていても分からない。 
　とりあえず鏑木にはメッセージを送ってみたが、既読にならない。 

気づいていないのかもしれないと、直接電話をかけてみたが、呼び出し音が鳴るばかりで出る気配はなかった。