降嫁した断罪王子は屈強獣辺境伯に溺愛される

15 行方不明のローレント

「なに？　殿下が昼間、いなくなることがあるだと？」

　使用人の再教育をはじめてからしばらくし、ガーディアスは3階の使用人から、そんな報告を受けた。

「は、はい。……ここ数日、日中どこにおいでなのか、分からないのです」
「居館から出るなとは言っているはずだが」
「それが、外で作業する使用人も誰ひとりとしてお姿を拝見しておらず……。塔番兵も、門番も、またここ以外の棟で働く者も、誰も見ていないのです。そして、いつも気がついたらお部屋に戻られておりまして……」
「誰も見ていない……。たくさんある小部屋のどこかに隠れているということはないのか」
「念の為、館内の使用人らで手分けしてお探ししましたが、3階1階のどのお部屋にもおられず……。ご報告が遅れまして、申し訳ございません」

　必死に謝罪を繰り返す使用人に、「頭を上げろ」と言いながら、ガーディアスは訝しげに眉を寄せた。
　
　居館から出るなとは言ったが、さすがに監視をつけるほどではないだろうと、これまでどおり誰もつけずにいたのだが……。
　そもそも居館から出れば、誰かひとりくらいは気がつくはずなのに。誰も見ていないとは、どういうことなのか。

「2階に来ているという話も聞いていないが……」

　2階は軍部の者や事務官など往来が激しい。とくに頻繁に出入りのある事務室はいつもドアが開きっぱなしだから、あんなのがウロウロしていればすぐに目がつくし、必ず誰かが報告に来るはずだ。

「——分かった。なにか分かれば知らせてくれ。お前たちはもう下がっていい。代わりに事務官長を呼んで来てくれ」

　使用人が「はい」とお辞儀をし部屋を出たあと、事務官長のサシが急ぎ足でやってきた。

「なにかございましたか」
「ここ数日、日中に殿下の姿を見た者はいるか。奥の書庫に出入りしているとか」
「殿下、ですか？　……いえ。もし見た者がいれば、必ず話題に出るでしょうから……。それに2階にいらっしゃれば、必ず誰かが気づきます」
「新入りが、勝手に3階へ行っているということはないか」
「まさか。黙って長時間席を外すようなことは、これまで一度もございませんでした。用を足すときですら、それは早いですよ」
「そうか」

　眉を寄せて、持っていたペンで顎髭を掻くガーディアスに、サシが「なにかあったのですか」と尋ねた。

「それがだな——」

　先ほど使用人から聞いた話をすると、サシも「うーん」と眉を寄せた。

「失礼ですが、夜に殿下からなにか聞かれたりは」
「……ない」

　不服そうにガーディアスが、そう吐き捨てるように呟いた。

　夜はいつもどおり一緒に寝ている。セックスに応じてくれるものの、相変わらずローレントはガーディアスに無関心な人形のようで、日中なにをしていたのか聞いても「とくには」としか答えず、最近ではなにか訊ねることを諦めていた。だが、最近はちょっとだけ機嫌が良さそうで安心していた。

　ただ——

「ただ？」
「……なんとなく顔色が悪いように思う」
「お顔の色が……」
「医者に見せても、顔色が悪いのは、外に出ていないからじゃないのかと言われたな。挙句の果てに、夜に無理をさせているのでは、とまで」

　ブスッとした顔でそう言うと、サシはプッと吹き出しそうになるのを堪えて袖で口を隠した。

「た、たしかに、日の光を存分に浴びることができないのは問題でしょう。そろそろ、使用人の教育も終わりますので、いい加減外出禁止も解禁になさればいいのでは」
「それがだな。外に出るかと聞いても、今のままで大丈夫だと言うんだ。ここで満足していると。もう塔の部屋にも興味をなくしているようだ」
「そうですか。今のままがいいとは……。ではどこでなにをなさっているんでしょうね」
「それがわからんから困っているんだ」
「ひとり、専属の使用人をつけてみてはいかがでしょう」
「……新入りはだめだぞ」
「分かっておりますよ。大変優秀な方ですから、彼がいなくなると私も困ります。今回の使用人再教育でも、おおいに力を発揮してくれましたし、管理者としての能力も申し分ありません。ですので、今いる使用人を専属にすればよいのです」
「専属をつけるとしても、今更だろう」

　赤子じゃあるまいし、子守の如く1日中べったりな使用人など必要ないだろうと、専属の使用人をつけなかったのは自分だ。今更それを覆すのも、なんだかばつが悪い。

「今更もなにも、そうしなければ殿下が日中なにをしていらっしゃるのか、分からないでしょう」
「だが、まるで監視しているように思われないか」
「それは……そう思われても仕方がないですね。正直、監視のようなものですし」
「これ以上、不機嫌になられても困る」

　あまり夫婦仲が順調でないことを知っているサシは、うーんと困ったように拳を口元に当てた。

「では、分からないように監視を付けて、なにかあれば随時こちらに報告というのはどうでしょう」
「そうできるか」
「勿論です。ではそのように」
「……明日は、久々に魔獣討伐へ出る。もしその間でなにかあれば、お前が対応してくれ」
「かしこまりました」

　サシは丁寧にお辞儀をし、事務室へと戻って行った。あとは彼がいろいろと差配してくれるだろう。

　あの大災厄の後、本物の聖女が戻ってから一時は抑えられていた瘴気が、ここのところやけに活発で、魔獣出没の頻度も増えてきた。それも小物ではなく、災厄のときのような、大型が出没する頻度が増えたのだ。

　瘴気を纏った、どす黒い大きな獣のような姿。放置すれば、瘴気が肉の体を持ち、まるで実在するかのごとく獰猛な獣の姿へと変貌し、人々を襲う。そうなれば一筋縄ではいかず、ガーディアスが討伐へと出向くことになる。

（瘴気の増加は、殿下が行方不明になることと、なにか関係があるのか？）

　まさかローレントが、偽聖女ハルカと秘密裏に会っているなどあるまいな。

　……正直否定はできない。だがこのサルースの城壁の守りは完璧だ。外郭、内郭と二重の門には昼夜問わず兵で守らせてある。その門をくぐらず、ましてやあの高い塀を小娘がひとりで越えられるとは、さすがに思えない。

　そもそも大災厄は、本物の聖女を追放したことで起こった厄災なのだから、仮に2人が密会していたとしても、瘴気と結びつくはずがない。
　——そのはずなのだが、あのハルカという娘は〝異世界から来た聖女〟という人智を越えた存在だ。何をしでかすか分からない。常に警戒しておいて損はない。

　——それに、あの娘の居場所が依然として掴めていないのは事実だった。
　
　国は〝偽聖女ハルカを追放の刑の処した〟と公表しているが、いつ、どこに追放されたのか、なにも特定できないのだ。
　
　だからさまざまなケースを考え、各地方での情報収集だけではなく、王都でどこかの貴族にでも囲われてはいないか、偽聖女に恩義のある王都民が匿ってはいないかなど、いろいろと調べてはいるがなにも出てこない。

　一番怪しいと思われた元第一王子派の貴族たちは、今はこぞって第二王子に媚びへつらい、誰もサルースにいるローレントのことなど気にもしていないらしい。

　それは、〝第一王子と偽聖女の仲間〟という名の取り巻きだった者らも、例外ではない。

（……かつてはかなり親密に行動していたと聞く。それが今は無関心とは。それもおかしい話だ）

　それほど仲がよかったのならば、普通であれば誰かひとりでも心配して、ローレントとコンタクトを取ろうとしてくるはずだ。だがそれすらない。

（まあ、それについては、俺を恐れてというのがあるかもしれんが）

　王都で騎士団の団長よりも強いと噂されるガーディアスだ。それにこの姿かたち、獣人の末裔と、人々が恐れる要素は多様にある。

（王が殿下をここに寄越したのは、正しかったのかもな）

　ガーディアスが許可を出さない限り、誰ももうローレントと接触できない。それに王座に無関心で、このサルースの地を守ることにしか興味のないガーディアスが、ローレントと結託するはずもなく。
　
　ローレントは謀反を起こすことなどできず、二度と王族の名を汚すことはない。それに魔獣の多いこの地では、ガーディアスに守られないと生きてすらいけないのだ。

　ガーディアスは、ドスンとふんぞり返ったように背もたれに凭れると、天井を仰ぎ見た。
　この上はちょうどローレントの部屋があるあたりだ。昼間どこかへと行っていたローレントも、今は部屋でくつろいでいる頃だろう。

　無理に聞き出しても、嘘をつかれればそれで終わりだ。
　今はとりあえずサシを信じ、待つしかない。

　ガーディアスは、しばらくじっと天井を見つめていた。