ご自慢の聖女がいるのだから、私は失礼しますわ

24

　広場を包む紫煙と爆発の混乱の中、私は何とかして目の前の事態を収束させようと奔走していた。
　あまりにたくさんの人々が倒れ、騎士団も負傷者の救護に追われている。
　そこへレオポルド殿下が駆け寄り、険しい表情で私に声をかけた。

「ユリア、こっちは騎士団長が指揮をとって混乱を抑え始めた。だが、弟と聖女が逃亡したらしい」
「……逃げたんですか？」
　私は思わず息をのむ。
　あれだけ大々的な儀式を強行しておきながら、失敗すると見るや否や逃走を図るとは、あまりに身勝手な行動だ。
　しかし確かに、先ほどまでは舞台にいたはずのアレクサンドル殿下と聖女の姿が見当たらない。

「周囲にいた騎士たちの話では、何者かが用意していた馬車に乗り込んで、王都の郊外に向かった可能性が高い。あのまま姿をくらます気だろう」
　レオポルド殿下の言葉に、私は歯ぎしりしそうになる。
　こんな惨事を引き起こしておきながら、またしても責任を逃れようとしているのか。
　しかも多くの人々を危険にさらしてまで、彼らは何を考えているのだろう。

「すぐに追いかけましょう！　このまま逃げられたら、王宮にも混乱が広がるばかりですし、彼らがさらなる陰謀を企てるかもしれません」
　私の言葉に、殿下は頷いてくれる。
「騎士団長も同じ考えだが、今は混乱の収拾が優先といったところだ。私が精鋭を引き連れて郊外へ向かう。ユリア、君はここでけが人の救護を……」
　それを聞いた私は、思わず首を横に振る。

「いいえ、私もついていきます。けが人の手配には騎士団が十分おりますし、伯爵家からの救護支援もすぐに到着するはずです。今こそ、アレクサンドル殿下と聖女を逃がしてはいけません」
　レオポルド殿下は一瞬驚いた表情を浮かべるが、私の強い意志を感じ取ったのか「分かった」とだけ返事をした。
　すぐさま私たちは、騎士団の一部隊と合流し、郊外への道を急ぎ足で追うことになる。

　王都の門を抜けると、遠方には馬車らしき影がちらほら見える。
　騎士が先頭を切り、私たちは馬を駆ってその後を追いかけた。
　途中、荒涼とした道を進むにつれ、「アレクサンドル殿下と聖女は別荘のような場所に籠っている」という情報が飛び込んでくる。
　彼らの取り巻きの中には、早くも「付いていけない」と言って離脱した者たちもいるらしく、あちこちに混乱の痕跡が散らばっていた。

「こんなやり方に、さすがに兵士まで愛想を尽かしたか……」
　レオポルド殿下が唇を引き結びながら呟く。
　それほどまでに、今回の儀式は悪質極まりないものだったのだ。
　聖女とアレクサンドル殿下の連携も、実際には不協和音が生じているのかもしれない。

　やがて、私たちは王都からそれほど離れていない郊外の森の外れにある大きな屋敷に着く。
　周囲の兵士たちによると、どうやらここがアレクサンドル殿下の隠れ家、あるいは別荘のように使われている場所らしい。
　門の前には騎士をかたどった紋章があり、見張り役の者もいるが、その姿はどこか落ち着きがない。

「殿下、ここで少し争いになりそうな気配です」
　騎士団が屋敷を取り囲もうとした瞬間、中から悲鳴じみた声が聞こえる。
　「毒ガスを使う」とか「裏切ったら容赦しない」など、おぞましい単語が飛び交っているようで、ますます不安になる。
　アレクサンドル殿下と聖女が新たな悪手を打とうとしているのかもしれない。

「騎士団の皆さんは屋敷を包囲してください。レオポルド殿下、私も一緒に中へ入ります」
「危険だぞ、ユリア。弟が何を企んでいるか分からない」
　殿下は私に注意を促すが、ここで退くわけにはいかない。
　今こそ現場で真実を抑え、彼らに二度と逃げ場を与えないようにしなければ。
　私は意を決して、殿下の横に並んだまま、屋敷の扉へと足を向けた。

　荒れ果てた庭を通り過ぎ、重厚な扉を押し開くと、中には取り乱した表情の兵士たちが散らばっている。
　もはやアレクサンドル殿下を支持する者はほとんど残っていないのか、あるいは恐怖で動けないのか。
　屋敷の奥からは、聖女の怒声がかすかに聞こえてくる。
「私の奇跡を信じないから、こんなことになるのよ……！」
　その声にはすでに狂気すら感じられ、背筋がぞくりとする。

　こうして私たちは、逃亡を図るアレクサンドル殿下と聖女を追い詰めるべく、さらに屋敷の奥へ踏み込む。
　あの二人をここで捉えなければ、この国の混乱は終わらないだろう。
　必死の思いで廊下を駆け抜けながら、私は強く歯を食いしばる。