ご自慢の聖女がいるのだから、私は失礼しますわ

16

　私とレオポルド殿下の追及が一段落したと思った矢先、聖女が「真の奇跡を示す」と宣言し、宮廷広場で大規模な祈りの儀式を行うとの報せが入った。
　貴族や庶民は「今度こそ本当の神の力を見られる」と熱狂し、広場には多くの人々が集まることになった。
　あまりに派手な動きに、私の胸には嫌な予感が募る。
　レオポルド殿下も「弟は確かに弁明の機会を作ると言っていたが、こんな危険そうな“ショー”を開くとは」と眉をひそめていた。

　当日、私が伯爵家の馬車で宮廷広場に着くと、すでに人だかりができていた。
　衛兵らしき者たちが広場の中心に大きな円を作り、その内側には複雑な魔法陣が描かれている。
　聖女と呼ばれる彼女は銀髪をなびかせ、豪奢な白いローブをまとっていたが、その姿が妙に舞台じみていると感じるのは私だけだろうか。
　アレクサンドル殿下は彼女の隣で胸を張り、まるでこの国の救世主を演出するかのように取り仕切っている。

　私は群衆の後方から、そっと様子をうかがうことにした。
　もし何らかのトリックがあるなら、できるだけ遠目で全体を観察した方が有利だと考えたのだ。
　レオポルド殿下は広場の端に騎士たちを配置し、万が一の事態に備えて警戒を強めている。
　それでも、ここの空気は圧倒的に聖女を支持する人々の熱気で満ちていた。

　アレクサンドル殿下の合図とともに、祈りの儀式が始まる。
　聖女が両手を広げ、まるで天を仰ぐように声を上げると、魔法陣が青白い光に包まれる。
　その光景自体は幻想的で、何も知らない人なら神秘的な感動を覚えるかもしれない。
　しかし私は、以前聞いた「不審な薬品や道具」という話を思い出して、身構えてしまう。

　やがて、聖女のローブの裾から煙が立ち上り始める。
　淡くただよう煙は、まるで儀式の演出のようにも見えるが、鼻をつく焦げたような匂いが何とも不吉だ。
　アレクサンドル殿下は「見ろ、これが聖女の奇跡だ！」と誇らしげに叫んでいるが、私は胸の奥に嫌な汗がにじむのを感じる。

「皆さま、今こそ真の奇跡をご覧あれ。神の御力が私たちを導くのです！」
　聖女の声が広場に響き渡り、周囲の人々から歓声が上がる。
　しかし、その興奮が最高潮に達した瞬間、突然ものすごい爆発音が鳴り響いた。
　巨大な衝撃波が空気を震わせ、私まで思わず耳を塞いでしまう。

　次の瞬間、焦げ臭い煙があたりを覆い尽くし、人々の悲鳴が入り乱れる。
　巨大な魔法陣の一部が崩れ、何らかの仕掛けが暴発したのか、地面がいびつに焦げついているのが見えた。
　大勢の人々がパニックに陥り、逃げ惑う足音や叫び声が混在している。
　私も思わず息をのんだまま、周囲の様子を見回した。

「危ない、離れてください！」
　騎士たちが混乱の群衆を押しのけながら駆け寄ってくる。
　彼らはレオポルド殿下の命を受けて警備に当たっていたが、予想外の大爆発に対応が追いつかない。
　爆風によって負傷した人たちの呻き声が聞こえ、どこからか火の手が上がったのか、さらに濃い煙が立ち込めてきた。

　アレクサンドル殿下と聖女はどうなったのだろう。
　目を凝らしてみると、彼らは魔法陣の近くで立ち尽くしていた。
　アレクサンドル殿下はうろたえた様子で周りを見回し、聖女は自分の身を守ろうとする侍女たちにしがみついている。
　儀式の失敗どころか、人々の命に危険を及ぼす大惨事が目の前で起きたのだ。

「こんなの……奇跡なんかじゃない。むしろ呪いにしか見えないわ」
　私は声にならない叫びを飲み込みながら、目の前の地獄絵図を直視した。
　無知な人々はまだ「誰かが邪魔をしたのか」とか「聖女の祈りを中断させた者がいるはずだ」と叫んでいるが、私にはそんな言葉がただの責任転嫁に聞こえる。

　やがて、レオポルド殿下が広場に駆けつけてきた。
　騎士たちに指示を飛ばしながら、倒れこんだ人々の救助を優先するよう命じている。
　私も近くにいた負傷者を手助けしようと試みるが、何がどうなっているのか、足元がおぼつかないほど混乱が広がっていた。

　ここまでくると、聖女の“奇跡”の正体がどうであれ、多数の被害者を出しているのは事実だ。
　絶対にこれを見過ごすことはできない。
　煙にむせ返りながら、私は喉を焼くような苦しさをこらえつつ、必死に人々を安全な場所へ誘導する。

　そんな中、アレクサンドル殿下と聖女が「こんなはずではなかった」という表情で、騎士たちに取り囲まれる。
　しかし、彼らはなおも「外部のせいだ」「邪魔が入ったせいで奇跡が歪んだ」などと叫んでいるらしい。
　大惨事の原因を他人に押しつけようとする彼らの言動に、私の中で怒りが燃え上がった。

　結局、この大規模な祈りの儀式は最悪の結果を招き、多数の負傷者が出る事態となった。
　これ以上、彼らが責任を逃れることは許されない。
　私もレオポルド殿下も同じ思いを抱いたまま、けが人の救護に奔走しながら、次の手を考え始める。