上辺だけの王太子妃はもうたくさん！

20

　月が替わると、王都では大市（おおいち）が開かれた。
　近隣の商人や農民が集まり、一年でもっとも活気づく市のひとつだ。
　私も視察と買い物を兼ねて、ルシアンやゼノン、そしてエドガーらと連れ立って行くことにする。

　大市の通りには色とりどりの露店が並び、歌や踊りが絶えず聞こえてくる。
　私はその賑やかさに心を和ませたかったが、頭の片隅にはアメリアの動きが引っかかっていた。

「どうやらここで何か仕掛けてくると見て間違いないでしょう。アメリアが隙を狙っているという報告があります」

　エドガーが私に小声で告げる。
　周囲には人が溢れているため、広域に被害が及ぶような呪術を使えば大混乱を引き起こせる。
　ましてや大市ともなれば、噂や世間の印象も大きく左右されるかもしれない。

　ルシアンは鋭い目つきで辺りを見回し、低く唸る。

「アメリアが狙うのは、ヴァネッサの評判を落とすことか。それとももっと直接的に害を及ぼすつもりかな」

「どちらも十分考えられます。でも、アメリアは目立ちたがり屋でもありますから、一度に派手な悪評を広げたいのかもしれません」

　そう私が推測していると、突然、人混みの中心から悲鳴が上がった。

「きゃああっ！　な、なにこれ……！」

　一人の女性が叫び、周囲の客たちが次々と顔を歪めて逃げ惑う。
　妙な黒いもやのようなものが地面を這い、まるで生き物のようにうごめいている。

「……これは呪具の力！　下手をすれば周囲を巻き込むぞ！」

　エドガーが即座に結界を展開し、黒いもやが拡散しないよう防御障壁を作り出す。
　しかし、そのもやは勢いを増して結界を侵食しようとしている。
　アメリアがどこかでこの力を操っているのか――それとも魔道具が自律的に暴走しているのか。

　そこへゼノンが一歩前に出て、竪琴を構えた。

「皆さん、少しだけ我慢して。僕の封印歌で抑えますから！」

　ゼノンは古代語詩を響かせながら弦を爪弾き、その音色が優しい光の帯となって空中を舞う。
　光は黒いもやを巻き込みながらゆっくりと収束し、やがてまるで消し去るかのように封印をかけていった。

「す、すごい……！　本当に封印されていくわ」

「ゼノン、ありがとう。エドガーの結界も併せて、なんとか最小限の被害で済ませられそうね」

　私は二人に安堵の言葉をかけながら、周囲を警戒する。
　大市の客たちは恐怖で混乱しかけていたが、騎士団の一部が迅速に動いて避難誘導を始めていた。

　そんな中、アメリアの姿は見当たらない。
　しかし、これが彼女の仕業であることはほぼ間違いないだろう。
　結果的に暴走こそ封じたものの、大市にいた多くの人たちが恐怖を味わい、アメリアの評判は地に落ちるはずだ。
　いや、本来は私を陥れるつもりだったのかもしれないが、完全に裏目に出た形だ。

　遠くのほうで、呪術が止まったことを確認したクラウスが顔を出す姿が見えた。
　何が起きているのか理解していないようで、狼狽したまま周囲を見回している。

「こんなときに何もできないなんて……」

　私はあえて声には出さず、心の中でそう呟いた。
　クラウスが頼りにならないのはもはや周知の事実だろう。
　アメリアの使った呪術は大失敗に終わり、それが公衆の面前で露呈した。
　これ以上、彼らの失態は隠しようがない。

　人々の恐怖と混乱が収まるまで、私と仲間たちは現場で支援に当たった。
　アメリアの狙いを粉砕できたことは大きいが、まだ彼女との決着はついていない。
　今度こそ、はっきりと彼女に責任を問うべきではないか――そんな思いが胸を駆け巡る。