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三の罪状

氷傀儡

「てっ……んめぇぇぇっ!!」


ジュウベエが疾風の如き速さで、時雨へと目掛けて飛び掛かっていた。


「よくも幸人を！　殺してやるぅ!!」


主人が惨殺された事が許せないのだ。


“ｼｬｱｯ”とその爪を時雨の喉元へ振りかざすが――


「うおっ！　危ね！」


しかし寸での処で避けられ、更には着地後、返す刀で再度飛び掛かるが――


「落ち着けって！　アイツが弱いから仕方無いんだよ」


むんずと首根っこを掴まれてしまい、その爪は虚しく空を切る。


ジュウベエは尚も抗おうとするが、空中地団駄状態だ。


「それより俺んとこ来ないか？　お前が気にいっちまったんだ」


時雨はニカっと笑顔を見せ、ジュウベエを懐柔の構えだ。


“コイツ……よくもいけいけしゃあしゃあと！”


勿論答えはNOに決まってる。


「ははは、そう嫌がんなって」


しかしこの状態では、抗おうにも抗えなかった。


『幸人……くそぉおぉぉぉっ!!』


彼は自分の無力さを呪った。言葉にならない慟哭が響く。


「今日は気分が良いぜ！　なんたってあいつを――」


「茶番はそこまでにしとけ」


それは割り込む様に、不意に聴こえた二人以外の声。


「――っ!!」


時雨は反射的に振り返り、そして己が目を疑った。


「なっ……なんで？」


先程確かに身体の部位が無数に分断され、血の海に沈んだ筈の――


「ゆっ……幸人っ!?」


ジュウベエも思わず声を上げる。


主人の無事を喜ぶというより、それは怪訝そうな表情で。


夢が現か雫が変わらぬ姿で、斜に腕組みしながら時雨の背後に立ち誇っていた。


不可解な現象に反射的に距離を取った時雨だが、すぐに疑問が氷解する。


「久々で浮かれちまって、つい忘れてたよ……」


落ち着きはらった口調の時雨。


「え……えぇ……は？」


首根っこを掴まれていたジュウベエは、既にそっと離されており、彼は相変わらず唖然としてその場で固まっていた。


「そういやお前も使えるんだったっけ？　俺と同様、水傀儡ならぬ……氷傀儡を――」



“ゴーストゼロ･ファントムミラージュ　～鏡花水月:幻氷界”



それは写し鏡の如く、現象まで精巧に再現した氷の幻影。


地に散らばってる遺骸だった“モノ”は、既に血の海には無い。


それ処か血痕すら無い。部位大の氷の破片が散らばってるだけだった。


だが最初に刻まれた雫の無数の裂傷はそのままだ。


恐らくは時雨に五体を囚われた、あの寸前の瞬間に入れ替わっていたのだろう。


それはまるで、水面に映る月が決して掴めぬ様に――


「まあ死期が一瞬延びただけ。お前が俺に劣る事に変わりはねぇ。それにこれで終わりじゃ、余りに拍子抜けもいいとこだ」


「そうだそうだ！　オレまで騙すなんて趣味悪ぃぞ幸人！」


時雨は再度、血の双鞭を発現させ、ジュウベエは主人に文句を垂れてはいるが、その口調は何処か安堵が感じられた。


それは無事だった事。時雨もまた同様に、再び続きが出来る事への悦びなのか。


「次は逃さねぇよ？」


忍び寄る紅き双鞭。


振り出しに戻った感はあれど、俄然時雨が有利な事に違いはない。


多数の裂傷を負った雫とは違い、彼は未だに無傷――


「……おめでたい奴だ。まだ気付いてないのか？」


腕組みしたまま臨戦態勢に入らない雫の、その突然の言葉の意味。


「あん？　何訳の分から――っ!!」


分からなかったが次の瞬間、時雨はすぐに理解する事となる。


その言葉の意味を――