公爵令嬢と闇に囚われし刻印

神

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第32話

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第32話：見えざる罠、交錯する境界

　──今日は、絶対に捕まえる。

　クロエ・ハートフィリアは、魔導列車のホームに静かに立ち、決意を固めていた。
　これまで何度も挑戦しながら、毎回満員電車の圧力に封じ込められ、屈辱の敗北を喫してきた。
　しかし、今日は違う。

　背後には、黒いローブを纏った5体のスケルトン兵が控えている。
　彼らは、無言でクロエを護衛する頼もしい仲間だ。

　「……これなら、もう負けない。」

　クロエはそう自分に言い聞かせ、魔導列車の扉が開くのを待った。

スケルトン兵、護衛としての配置

　列車に乗り込むと、クロエはいつも通りのポジションへ向かう。
　ポールの前に立ち、股間を軽く当てた姿勢で待機。

　──これなら、犯人はまた近づいてくるはず。

　だが、今回は決定的に違う点がある。
　スケルトン兵たちが周囲を見張っていることだ。
　すぐに犯人を捕まえる準備は万全。

　ただし、あまり近くに配置しすぎると警戒される可能性があるため、
　スケルトン兵たちはクロエから少し離れた場所に立たせた。

　「……これで、万全のはず。」

　列車が発車し、魔導の光が窓の外を流れていく。
　静かな車内。

　──そして、魔の手が忍び寄る。

犯人の狡猾な動き

　「……また来たのか？」

　耳元で、馴染みのある低い声が囁く。

　クロエの心臓が跳ねる。
　体がピクリと反応するのを悟られないように、彼女はじっと堪えた。

　──やっぱり、いた！！

　気配を探ろうとした瞬間、不自然な沈黙が広がる。

　クロエは思わず息を呑んだ。
　今までなら、すぐに手が伸びてきたはず。
　なのに、今日は違う。

　──待ってる？

　犯人は、クロエの動きを探っている！？

　彼は、いつもと違う何かを感じ取ったのかもしれない。
　冷静に考えれば、今日のクロエは今までとは違う要素を持っている。
　──そう、スケルトン兵がいることだ。

　──気づかれた！？

　クロエの中に焦燥感が広がる。
　もし犯人が「何かがおかしい」と思い、警戒してしまったら……。

　クロエの計画は、台無しになってしまう。

　だから、彼女は気づかれないように、あえて何も変わらないふりをするしかなかった。

犯人、静かに動き始める

　そして、次の瞬間。

　「……なるほど。」

　低い声が耳元で囁かれた。
　その瞬間、クロエの背筋に悪寒が走る。

　──バレた！？

　いや、違う。
　犯人は確信を持ったのだ。

　彼は慎重だった。
　いつもと違う「何か」があることを警戒していたが、クロエが何も変わっていないと判断したのだ。

　つまり、彼は──仕掛けてくる！！

　「今日は、もっと楽しめそうだな？」

　手が伸びる。
　クロエの体に、ゆっくりと忍び寄る。
　今までよりも慎重に、しかし確実に。

そして、想定外の事態

　「次の駅で、大量の乗客が乗車いたします！」

　──またか！！

　扉が開き、人の波が押し寄せる。
　クロエは一瞬で身動きを封じられた。

　「くっ……！！」

　それだけではない。
　周囲を見渡すと──

　スケルトン兵たちも、密集した人々の中に埋もれ、完全に動けなくなっていた。

　──ちょっと待って！？これじゃ意味がないじゃない！！

　クロエは絶望的な状況を悟った。

　「スケルトンたち……戦力外……！？」

そして、見えざる手が襲いかかる

　「フフ……また同じ展開だな？」

　耳元で、不愉快な嘲笑が響く。

　そして、次の瞬間──クロエの背後に、5体の「見えざる手」が現れた。

　「っ……！？ま、待って！！」

　1体目──
　カンチョー！！

　「ひゃぁっっ！？！？」

　2体目──
　デコピン（敏感な場所狙い）

　「っ……やっ……！！そこは……！！」

　3体目──
　くすぐり

　「ふふっ……！！も、もうやめて……！！」

　4体目──
　ポールに押しつける

　「くっ……！！これ以上、押さないで……！！」

　5体目──
　エアデコピン（フェイント）

　「うぐっ……！！どこに来るか分からない……！！」

　しかも、見えざる手に紛れて、本物の「魔の手」が入り込んでいる。

　──どれが異能の影響で、どれが犯人の手なのか、もはや分からない！！

クロエ、完全に包囲される

　「も、もう無理……！！」

　クロエは体を震わせながら、歯を食いしばる。
　しかし、今日の状況は過去最悪だった。

　魔導列車の中、完全に身動きを封じられた状態で、犯人が動き回っている。
　しかも、見えざる手のせいで、何が本物の手なのか分からない。

　「やっと……お前を完璧に囲い込めたな？」

　男の声が、恐怖の象徴のように耳に響く。

　クロエの意識が、白く塗りつぶされていく。

　──私は、負けるの？

　──このまま、何もできないまま……！？

　心の中で叫ぶ。
　しかし、何の助けもない。

　──今日こそ捕まえるはずだったのに……！！

次回予告

スケルトン兵を従え、魔導列車へと乗り込んだクロエだったが……！！
またしても満員電車に封じ込められ、スケルトン兵も戦力外に！？
さらに、見えざる手に紛れて「犯人の手」が入り込んでしまう！！
クロエはどれが異能の手で、どれが犯人の手なのか、もはや区別がつかない……！？
次回、「見えざる罠、交錯する境界！」

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