島アルビノの恋

72 ソテツ地獄

カニは一瞬痺れた頭で甘美な死を思った。

チルーさん、これで俺もお仕舞いだ、こんなことが人の口に上ったら俺はどうしたら良いのだ、あんたとのことを否定したくはないが、俺が認めたらチルーさんも、ただでは済まないかもしれない!中に出してもまだ膨らんだまま抜きたくない、高嶺の花が雑夫ごときに身体を任せたとなったら、高い金を湯水のように払って来てくださる客や、十六夜の沽券に関わる、俺も借金が残っている身だ、あんたを身請けするなんて夢のまた夢だ

でも好きだ、もうこうなったらどうしようもない

腰を動かす。

「死ぬ……カニ……カニ……好きよ。カニ……カニは私の為に死ねる……」

甘く愛らしく喘ぐ声に、カニは頷く。

「俺は独りでも死ねる」

言ってから、鉈坊っちゃんには河南さんがついている、あの人なら十六夜の金庫番を任せられると踏んだ。

「カニ……独りでなんて言わないで。二人で死ぬのよ」

「チルーさん……」

晴天の霹靂で死ぬ理由ができた。もう死ぬ以外に二人でいられる方法はないと思える。カニは燃え尽きる前に赤く鮮やかに輝く炭火のようにチルーを求めた。

台所にいた若い女に肴を求めて、蘇鉄ソテツの煮物を出された。

「ほう、十六夜でも蘇鉄を出すのか」

「今日が始めてです。賄いのおばぁと若い衆が台風でいないから、私が賄いをやってるんだけど、これはチルーさんのだから少ししかないさ」

「今は食べるのがやっとの時期だからな。俺の処も十六夜が商品を買ってくれなきゃあ、飯の代わりに酒を飲んで遣り過ごすしかないんだ」

「にーにーお兄さんは、誰の好い人」

危ないことを訊いてくる。河南はついうっかり口を滑らせるところだった。

「グルクンはないか」

「にゃあんない」

「まあんてぃな本当にか」

「にゃあんむぬはにゃあんゆ無いものは無いよ」

可愛いく笑う。

河南は煮物を口に含む。えぐみがある。手に吐き出した。

「お前、ソテツ地獄を起こす気か。蘇鉄は灰汁抜きしなけりゃあ食中毒を起こして死人が出る」

「チルーさんが作ったものなのに」

泣きそうな顔だ。