復讐の黒い百合～流刑となった令嬢は祖国転覆を企てる～

三章 悪魔の傀儡

悪魔の傀儡.5

　あれからレイブンは、暇さえあれば夢中になって魔導――じゃない、呪いの勉強に励むようになった。

『お主は魔力をどう捉える？』

　ワダツミが投げた問いに、レイブンは、『はぁ』といつもの曖昧な返事をしてみせた。あまり魔導には興味がないのかと思ったが、ワダツミが教えてやろうと目を光らせると、レイブンは平身低頭してその提案を受け入れた。

　無論、私は反対した。

　魔導も武芸も、一朝一夕では何の役にも立たない。むしろ、妙な自信を与えてしまうことで、危険を顧みない、蛮勇を引き出すきっかけになってしまう。

　…まあ、それを言うなら刀の扱いも一朝一夕では身につかないだろうが、刀剣の扱いの根っこは体得しているつもりだから、学びに意味はあるはずだ。

（…余計なことは考えず、早く眠らなくてはね…明日は大事な日なのだから）

　明日は、賊の征伐決行の日だった。

　ニライカナイでどれくらい信用されるか…明日の活躍にかかっている。

　忌々しい、この魔喰らいの指輪さえなければ、何の苦労もしなかっただろうが、そうはいかない。

　私にあるのは、不慣れな剣だけ。

（ストレリチア…貴方はどうせ、私がこの地でのたうち回って死ぬだけと考えているのでしょう。だけど、そうはいかないわ。私の諦めの悪さ…舐めてもらっては困るわ…！）

　私は窓の向こうに広がる闇を睨みつけた。そして、その黒にストレリチアの白い影が浮かび上がりそうになって、すぐに視線をさらに上へと向ける。

　星は、私の気など知らずにいつもと同じように瞬いている。

　月光が明るく一帯を照らしている。桜の花びらは、昼夜を問わずに散るのだと、なんとなくそのとき思い、物悲しい気持ちにさせられる。

　盛者必衰。咲いた花は、必ず散る運命にある。

　ストレリチアは、その円環の外に自分がいると思っているのだろうか？彼女には、自分の破滅の未来は一度たりとも見えていないのだろうか？

　私は星と月の光に目を細めると、寝台に入るべく窓を閉め、体の向きを変えた。そうすると、床に座り込んで目を閉じているレイブンに注意がいった。

　彼女は眠っているのではない。鍛錬をしている最中なのだ。

　体内を巡る魔力の流れ――それを感じ取るところから魔導の探求は始まる。とはいえ、これが自然とできるものもいるし、一生かかってもできないものもいる。前者は自ずと魔導を操れるようになるが、後者は魔導石の起動程度に留まるのだ。

　まあ、とにかく…一朝一夕でできる人間は一握り。しかも、彼女は魔導には疎いとされるオリエント人なのだ。今なにかをやっても無駄に等しい。

「レイブン」私はうんざりして冷淡な口調で言う。「いい加減、もう寝なさい。本気で明日、私たちについて来るつもりなら、なおのことよ」

「はい」

　短い返事と共に、レイブンが瞳を開く。

　知性の深いきらめきが宿る、黒の眼。

「お嬢様が眠られたら、私もそうします」
「あのねぇ…」

　一応、与えられた部屋は二人用。ベッドも二つある。

「貴方にそうして起きていられたら、私が眠りづらいでしょう。言うことを聞きなさい」
「…命令、ですか」

　じっと、こちらを見つめてくるレイブン。

「ええ、命令よ」

　私がそう淡白に告げると、レイブンは無感情な面持ちのまま沈黙し、「承知致しました」とすぐさまベッドに入った。

　蝋燭の炎をかき消し、自分もベッドに入る。本来ならばどの部屋にもランプが備え付けてあるものの、魔導石で稼働するタイプのものだったため、取り替えてもらっていた。

　静かな夜が私たちを包み込む。

　厳かな静寂に身を横たえていると、忌々しいことに、またストレリチアのことが頭をよぎった。

　そのとき思い出していたのは、最後に彼女に会ったときのこと、あの地下通路での出来事だ。

　生まれた国を追い出される私に、耳打ちされた言葉。

　――また会いましょう、アカーシャ。

　あれは、どういう意味だったのか。

　どうせ死ぬだろうが、頑張れよ、と私を煽った？

　いや、違う。

　あの子は本気でそう言った気がする。根拠も何もないけれど、揺るぎない確信があった。

　そうして考え事をしながら暗黒の虚空を見つめていると、不意に、隣の闇から私を呼ぶ声が聞こえた。

「…お嬢様」
「…なにかしら」

　むくり、とレイブンが身を起こしたのが気配で分かった。

「あの…」

　言い淀むレイブンに怪訝な顔をしているうちに、彼女は、「やっぱり、何もございません。失礼しました」と言ってまた布団に入ったようだった。

　無感情に見えるレイブンでも、明日を思うと不安になるのだろうか。

　ふと、あの奴隷はどんなふうに元の主人のところで眠っていたのだろう、とどうでもいいことが気になった。