異世界剣豪~侍になれなかった女~

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一章 侍になれなかった女

侍になれなかった女.4

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 刃が激しくぶつかり合う音が、辺りに響き渡る。

 一際大きな音が空に高く木霊したかと思うと、間を空けず、ひたすらに鳴り響いていた風切りの声が止み、荒い呼吸音だけが後に残った。

 膝をつき、呼吸を整えながら苦々しく表情を歪めた燐子は、息も絶え絶えといった口調で言った。

「参りました」

 降参の宣言を受けて、燐子の父は大きな声で笑う。

 彼は、まだ十五を越えたばかり娘の健闘を称える言葉と共に、改善点や気概の至らなさを叱った。

 叱られた燐子は悔しそうな顔色を浮かべていたものの、それは敗北からくるものとはまた違っていた。

 ひらりと桜の花びらが彼女の黒々とした髪の毛に舞い降りる。その黒は彼女の頑固さと、誠実さを表すのに適していると言えよう。

 高く後頭部で結った髪が、燐子が肩を上下させて息をする度に、桜の花びらを誘っているように揺れる。

 父は燐子がようやく静かに呼吸を始めたのを確認すると、髭の生えた顎に手を当てながら荘厳な口調で尋ねた。

「して、何があったか」

 燐子はぴくりと肩を反応させた。だが、すぐに平静を保って、「何のことでしょうか」と返事をする。

「剣筋が乱れておる。お前らしくもない」
「……すみません」

 そうして不甲斐なさに肩を落とした燐子へと、先ほどとは全く違う質の声で、父が再度理由を尋ねた。

「言ってみろ。何か道を示せるかもしれん」

 勇猛果敢な侍から、父へと変わる時の彼の声が燐子は大好きだった。

 甘えるような歳でもないというのに、と内心では赤面しながらも、どうしても父の胸を借りたいという欲求が顔を覗かせてしまう。

「……父上、私は」
「うむ」
「侍の子です」
「左様」
「ですが――」

 顔を上げて、逆光でよく見えなくなった父の顔を縋るように見つめる。

 自分が言いたいことと、言うべきではないことを頭の中で整理しようと努める。だが、こんな日に限ってそれが上手くいかない。

「侍でも、武士でもありません」

 こんなことを言っても父を困らせてしまう。

 それが分からない燐子ではないのに、何かに背中を突き飛ばされるように泣き言を喚き散らしてしまう。

「どれだけ鍛錬を積んでも、どれだけ心を研ぎ澄ましても、私は父上のようにはなれない」
「……何か言われたのか」

 父親の問いかけに燐子は沈黙をもって答えたのだが、しばらくして彼が「同じ道場の者に、何か言われたのだな」と呆れたように呟いたことで、かすかに頷いた。

 彼は憎々しげに何事かを吐き捨てたかと思うと、娘の前に片膝をついてしゃがみ込み、その肩に手を置いた。

 黒目がちな瞳を、光を放つ宝石のように潤ませて燐子は首を振る。

 自分にとって、何もかもが今は無意味なもののように思えた。
 相手を斬り伏せる技も。
 逆境を乗り越える魂も。

 全て意味がない。

「侍にはなれぬのに、私は、何をしているのでしょう」

 自嘲気味に呟く燐子に、彼女の父は強い口調で応じる。

「何をしているのだと思う」
「そ、それが分からないから父上に聞いているのです!」
「甘ったれるな!」
「甘えております!それの何が悪いのですか、娘が、父に甘えて何が悪いのですか!」

 こうなれば自棄だと、燐子は父に食ってかかるも、頬に一発平手打ちを食らってしまう。

「……っ」

 キーンと耳鳴りがする中、父はもう片方の手を呆然としている燐子の肩に置いて、言い聞かせるように告げた。

「お前は侍となれる器だ」
「初めから割れた器では、何も注ぐことはできません」
「それは見た目だけの器の話」と首を振った父は、重々しく頷いて言葉を付け足す。

 父の男らしい喉仏が上下に動くのを、燐子は意識せずに見ていた。

「いいか、真の侍とは――」

 あのとき、父は何と言ったのだったろうか。

 父との試合の中で弾き飛ばされた自分の刀が、哀れに横たわって地面に投げ出されていた。

 あの日の夕焼けが放った灼光を受けて、刃が赤白く輝いている。

 まるで燐子の潤んだ瞳で輝く、涙の玉のように。
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