下げ渡された婚約者

王子の所以

共通点

　ルイーザ嬢も花が好きなんだ。
　僕は嬉しくて、庭園のあちこちを紹介して回った。

「手前に鮮やかな一年草を植えているんです」
「池！　この辺りは自然な雰囲気を大事にしています」
「ルイーザ嬢は何色がお好きですか？　僕はやっぱり緑です。葉の色です！」

　しゃべりながら庭を走り回ったから、僕はすっかり息があがってしまった。

「どうですか、ルイーザ嬢！　うちの庭は！　すごいでしょう！」

　たったひとつの季節のなかの、たった１日。
　庭というのは見せる姿を日々変えていくものだから、まだまだ紹介しきれていないけれど。
　僕は、自分の好きなものをルイーザ嬢と共有できてうれしかった。

「とっても素敵ですわ」

　あちこち動く僕を眺めていたルイーザ嬢は、ひかえめに微笑んだ。

「曇りの日も綺麗なんですよ。かげって色がなじむんです」
「そうなのですね」
「また一緒にまわりましょう。僕、いつでもご案内しますよ」

　僕はにこにこと頬があがってしまう。
　反対に、ルイーザ嬢は口を横に引き締めた。
　あれ、嫌だったかな。

「ぜひ。ご案内してください」

　涼しい顔で言う彼女は、僕に気を遣ってくれてるのかもしれなかった。

「叔父さまーっ！」

　そこにアリッサの声がした。
　声のした方に目線をやると、中庭からアリッサが手を振っている。
　中庭にはテニス用のネットが張ってある。
　ラケットを持ったアンドレアとコリン・ノースが、ネットをはさんでボールを打ち合っていた。

「おふたりとも、お上手ですわ」

　ルイーザ嬢が小さくこぼす。
　それほどに、アンドレアとコリン・ノースは躍動していた。
　アンドレアは長い手足を活かし、大きく腕を振るように打つ。
　コリン・ノースは球の動きを機敏に察し、球が落ちる場所にすでにいる。
　ふたりは軽くラケットを振り、ラリーを続けるのを楽しんでいるように見えた。

「打ち損ねたら交代、ってルールにしたら、ぜんぜん私に回ってこなくなっちゃったんです」

　嬉しそうにアリッサは言った。
　ネットの横に、僕とルイーザ嬢も並ぶ。

「やーあアルフレッド、ルイーザ嬢オッ！」

　パコンッ。

「庭園を満喫ッ！」

パコンッ。

「したかな？」

　アンドレアお姉さまは器用にも、球を打つ合間に僕らに声をかける。

「それじゃあ、そろそろ決着をつけようかッ！」

　バコッ！
　アンドレアが腕をしならせた。
　これまでのラリーとは種類の違うラケットの振り。
　真剣勝負が始まる音だった。

「お母さまー！　頑張ってくださいーっ！」

　アリッサが無邪気にアンドレアの応援をする。
　僕とルイーザ嬢は、黙ってふたりの勝負を見ていた。
　僕たちふたりが、コリン・ノースの応援なんかするはずない。
　完全にアウェイな中――コリン・ノースは善戦していた。
　アンドレアより体格は小さく、服装もワンピースのままだったが、コリン・ノースはアンドレアに食らいついている。
　正直に言うと、ふたりの試合は見ごたえがあった。
　スピードの速いボールのやりとりは、さらに勢いを増し――
　バコンッ！　とアンドレアが打ったボールに、

「あっ！」
「よしっ！」

　コリン・ノースが追いつくことができず、勝負は決着した。
　アンドレアが汗をぬぐい、コリン・ノースに手を差し出す。

「こんなに良い試合をしたのは久しぶりだよ！　ありがとう」
「はい。こちらも。ありがとうございます」

　おそるおそる、といった感じでアンドレアの手を握るコリン・ノース。
　ぱちぱちとアリッサが拍手をして、ゲームは終わった。
　三人は片づけを始める。
　手持無沙汰な僕は、同じく立ちっぱなしのルイーザ嬢に聞いてみた。

「ルイーザ嬢もテニスやりますか？」
「いえ、私はいいです。アルフレッド様はなさらないんですか？」
「いえ、僕もいいです……」

　目が合って、僕は吹き出した。
　よっぽど嫌だったらしいルイーザ嬢の顔が可笑しかったからだ。

「アルフレッド様は、私の顔を見てよく笑いますよね。そんなに変ですか？」

　じと、と見つめられるので慌てて弁解する。

「変じゃないですよ！　むしろ、あたたかい気持ちになります！」
「あたたかい気持ちって……」

　どういう意味です……とルイーザ嬢はやっぱり僕をにらむのだった。