下げ渡された婚約者

新しい婚約者

王の筋書き

　僕はルイーザ嬢と連れたって玉座へと向かう。
　一歩進むたびに貴族たちのざわめきが広がっていく。
　理由は明白だ。
　僕たちは、腕を組んでいなかった。
　普通、パーティーでのエスコートは腕を組むものだ。
　陛下に呼ばれた僕は、エスコートのため、ルイーザ嬢に手のひらを差し出した。

「ルイーザ嬢、お手をどうぞ」

　貴族たちは、カップルのやりとりをにこやかに見つめる。
　そんな状況で、ルイーザ嬢は――

「……申し訳ございません。いまは、まだ…………」

　と、弱弱しい声で僕のエスコートを断ったのだった。
　以上が、僕とルイーザ嬢が玉座へ向かうまでのいきさつだ。
　これでは誰も僕らをカップルとは呼べない。
　僕たちは、たまたま同じ方へ、同じスピードで歩く、他人同士だった。
　祝福ムードだった貴族たちが、不可解なものを見る目に変わる。

「両陛下の目の前ですのに！」
「ルイーザ嬢はどうしてエスコートを断ったの？」
「アルフレッド殿下も、なぜそれを受け入れるんだ？」

　めでたい婚約発表パーティーで、いったいなにが起きているのか。
　――渦中の僕にも、まったく分かっていなかった。
　考えても無駄だ。どれだけ考えたところで、きっと僕に答えはだせない。
　ならば。
　僕はルイーザ嬢の顔をちらりと覗く。
　――この人についていこう。
　今日の目的を意識していたわけじゃない。
　ただ、ルイーザ嬢の思惑に応えることができれば、彼女をもっとよく知れる気がした。

「さあ、さあ。セオドアとコリン嬢の隣へ並びなさい」

　陛下は僕たちの確固たる歩みに戸惑いつつも、国王としての振る舞いを崩さなかった。
　王妃陛下は、すごい顔をしていた。何重も縦に線が入っているのがわかる。

「みなも知っているだろうが、セオドアとルイーザ・ハリウェル侯爵令嬢は、幼いころより許嫁だった」

　陛下は、壇上から語り掛ける。

「その婚約に、解消を申し入れられた。当の本人たちからだ」

　ざわつく貴族たち。
　やっぱり、と口にする者もいれば、どうして、と疑問を投げかける者も。
　ス――と陛下が腕をあげると、大広間はシン、と静まった。

「これまでに例のないことだが、私も、そしてハリウェル侯爵も、それを承知することとした。なぜなら――」

　溜めて、

「真実の愛がふたつも見つかったのだからな！　みんな、祝福してくれ！」

　陛下の言葉に歓声が沸いた。
　……なるほど。
　僕は頭の中で整理する。この状況、そして陛下の言ったことを。
　そもそも、婚約破棄というのはタブーとされている。信用問題だ。
　しかし、セオドアは譲らなかった。ノース辺境伯の了解を得たうえで、父に申し入れた。
　父は考えたのだろう。

「この縁談は、辺境伯とのつながりを強固にする」

　辺境伯は強い力を持つ人物だ。また、国境警備の要であり、軍事力も厚い。
　ここ数世代、王家と辺境伯家には、政治上の表面的なかかわりしかなかった。
　血が交わるというのは、これ以上ないくらいの強いつながりだ。
　それでハリウェル侯に持ち掛けた。

「ハリウェル侯爵領には便宜をはかる。婚約解消を受け入れてくれ。かわりに第三王子をやる」

　ハリウェル侯爵ははじめから、娘の婚約など政治の道具にしか思っていなかったのだろう。
　王妃になるのと同様の待遇をもらえるなら、と娘の婚約破棄を受け入れたのだ。
　セオドアとルイーザの婚約破棄をすすめたい者たちは、考えたはずだ。

――タブーである婚約破棄を、貴族たちに、そして国民に受け入れてもらうにはどうしたらいいか。

　そうしてつくられた筋書きが「真実の愛」だ。
　ロマンティックなラブストーリーは、マグノリア国で多くの者に好まれている。

「ルイーザ嬢、申し訳ありません。僕は真実の愛を知ったのです！」
「セオドア殿下、謝らないでくださいませ。私も真実の愛を知ったのですから！」
「そうですか！　ならばお互い、真実の愛を貫きましょう！」
「そうですね！　婚約は解消してもかまいません。なぜなら、お互いに真実の愛が見つかったのですから！」

　セオドアとルイ―ザが、「真実の愛」に目覚め、「偽りの愛」である婚約を解消した、という物語があれば、人々はふたりの選択を応援するだろう。
　本来、セオドアからの一方的な婚約破棄だったのが……
　これなら、王家への反発も最小限で済む。
　むしろ民衆からは、婚約という古い伝統に、愛のため逆らった第一王子として、より親近感と信頼を得るかもしれない。
　……陛下が考えそうなことだ。
　呆れる僕をよそに、婚約発表のあいさつは続いていた。

「では、アルフレッドとセオドア。コリン嬢とルイーザ嬢も。ぜひ挨拶を」

　陛下にうながされ、セオドアが口を開く。

「私たちのためにお集まりいただき、ありがとうございます。陛下、この場を設けてくださり、ありがとうございます。そして、ルイーザ・ハリウェル嬢は、僕の愚かな申し出を聞き入れてくれました。ありがとう」

　セオドアはガラス細工に触れるような繊細さで、ルイーザ嬢の名前を呼ぶ。
　ルイーザは、名前を呼ばれてもセオドアの方を向かない。まっすぐ前を見つめている。

「コリンと出会って、僕は真実の愛を知りました。知り合ってまだ日は浅いけれど……みなさまに見守っていただきながら、ふたりでマグノリアのために尽くしていきたい所存です」

　はにかみながら愛と忠誠を語るセオドア第一王子。
　貴族たちはうっとりとしながら、憧れの混じる息をこぼした。

「コリン」

　セオドアが婚約者の名前を優しく呼ぶ。
　コリン・ノースはびくっと肩をふるわせ、ぎくしゃくと顔をかたむけたまま口をひらいた。