下げ渡された婚約者

婚約破棄

ローズの髪色

　侍女を連れて、城内を歩く。
　なぜ兄に呼ばれたのか、僕は知らない。
　政務で忙しい兄は、僕への用はたいてい手紙で済ませる。
　預かった手紙を侍女が郵便屋のように、僕のもとへと届けるのだ。

『アルフレッド。勉強はどうだ』
『アルフレッド。市井の様子を見にいきなさい』
『アルフレッド。歴史のテストの点数が悪いと聞いたぞ』
『アルフレッド！　王族としての自覚を持ちなさい』

　……たいていは、僕の心配をしている。
　うっとうしいなと思いながら、僕は返事を書く。

『親愛なるセオドアお兄様――がんばります！』

　手紙を書くときは決まって、兄からもらった万年筆を使う。
　僕が生まれる前に、兄が祖父から譲り受けたものらしい。
　子供のころから兄は、その万年筆を使っていた。
　まだ文字も書けない僕は、黒く光る万年筆を自在に操る兄の姿に憧れた。
　だから、言ったのだ。

「お兄様。僕、それが欲しい」

　居合わせたみなは笑った。子供のかわいいわがままだ。
　先王からの贈り物を、弟に譲るなんてありえない。
　――しかしセオドアは、

「いいよ。大事に使いなさい」

　と、年端もいかない弟に、万年筆を譲ってしまった。
　優しい第一王子セオドアの逸話として語り草になっている。
　僕は兄がわがままを言うところを見たことがない。

「兄上はなんで僕を呼んだのかな？」
「存じ上げません」
「手紙で済まさないなんて、特別な理由でも？」
「申し訳ございません。存じ上げません」

　侍女は目を伏せて答えた。彼女はたしか、兄の世話をしている者だ。
　僕はすこしさみしさを覚える。
　王族なんて嫌なことばかりだ。
　庭いじりはできないし、きさくに話せる友達はひとりだけ。
　取り入ろうとしてくる貴族たちや同窓生に微笑むたびに、心が汗をかくようだった。
　もし誰かを信じて……失敗してしまったらどうしよう。
　――僕の失敗が、王家に、王国に、傷をつけてしまったら。
　兄のセオドアも、姉のアンドレアも、うまくやっているように思えた。
　僕は王子らしく振舞うことができない。人の醜さや愚かさをを理解したうえで、それでも強く笑うことは、僕にはできない。

「アルフレッド様がお着きになりました」

　客間の扉の前で侍女が声をあげた。
　重い扉を開けてくれる。
　自分で開けるよ、と手を貸したくなるが、こらえた。
　兄に叱られるのはきっと侍女だ。
　ありがとう、と小声でつぶやき、僕は客間へ一歩踏み入れる。

「第三王子……！」

　緊迫感のある声を発したのは、ソファからいちばんに立ち上がった女性だった。
　僕はその勢いにあっけにとられる。
　そのまま僕は女性と目が合い――思わず、見とれてしまった。
　シャンデリアの光に受けて艶めくピンクブラウンの髪色が、ついさきほどのマグノリアローズを思い起こさせたからだ。
　一瞬。息を止めていた僕は、はっと女性の表情の険しさに気が付いた。