下げ渡された婚約者

婚約破棄

庭師と王子

　マグノリアローズを美しく咲かせるには、肥料と献身と、なによりも根気が必要だ。

「さ、咲いてる……」
「なかなかきれいに花びらが開きましたね」
「ジャック！　マグノリアローズだぞ！　僕の薔薇だ！」

　僕が抱きつかんばかりに喜ぶと、庭師のジャックは苦笑いをした。
　目の前に咲いたダスティピンクの薔薇は、しっとりとした花びらをほころばせていた。
　これまでに何度も失敗してきたマグノリアローズを、やっと咲かせることができたのだ。

「これでお勉強に集中できますね、アルフレッド様」
「いやだ。僕はこれからも花を育てる」
「あんた、来月には成人するじゃないですか。王子様は王子様の――仕事をしないと」

　ジャックは庭園を見渡して言った。
　城の前に広がる美しい庭園。芝の手入れが毎日なされ、季節ごとに花は色を変える。
　子供のころから僕の遊び場だった。
　ジャックは庭師の子供で、自然と年の近い僕の遊び相手になった。
　年を重ねるにつれて、僕たちの遊びは、かけっこから土いじりに変わった。
　王子が土を触るなんて、と母は良い顔をしない。

「でも僕は、花とか、庭とか、そういうものが好きなんだ。軍事とか政治とか、そういうものには興味が持てない」
「俺だって、アルフレッド様と一緒に過ごすのは楽しいですよ」
「そうだろ？」

　ジャックの言葉に、僕は続ける。

「国のことは大丈夫さ。だって僕には“お兄様”と“お姉様”がいるんだぜ」

　マグノリアには優秀なふたりの王子がいる。
　優しく慈悲深い第一王子、セオドア。僕の兄。
　厳格で勇敢な第二王子、アンドレア。僕の姉。
　そして――三番目の王子である僕は、優秀なふたりの影に隠れて、のんびりと庭いじりをして過ごしている。
　僕にこの国を任せたいと思っているやつなんて、世界のどこを探したっていない。

「王になりたい気持ちだってない。僕には、王子様らしいことなんてなんにもできないんだ」

　自身満々に僕は言った。
　ジャックは困ったように笑う。

「アルフレッド様―！　お約束の時間ですー！　アルフレッド様―！」
「げっ。兄さんに呼ばれてたんだ。じゃあ、ジャック、また明日！」

　遠くから侍女の声が聞こえる。城中に僕の名前を叫び続けられたらたまったもんじゃない。
　僕は慌ててジャックに別れを告げ、手の土をはらいながら侍女のもとへ向かった。



「……俺は、アルフレッドみたいな王様がいても、いいと思うけどな」

　ぽつり、とジャックがこぼした言葉は、マグノリアローズだけが聞いていた。