Real～Beginning of the unreal〜

2章

15

　
　――「おー、あれか」

「（もむもむ）」

「ノエル、ちゃんと焼けているかい？お腹痛くなったりは」

「ん。うまし」

　東条は見えてきた大学の塀に感嘆し、ノエルは綿あめの串に突き刺した焼魚に舌鼓を打ち、新は自分の焼いた奇妙な魚の安全性を心配する。

「本当かい？……もし安全なら、大幅に食糧事情が改善するな」

　顎に手を当て考える新に、嶺二と胡桃が嫌な顔をする。

「食えるとして、食いたがる奴がいるとは思わねぇぞ」

「掃除機みたいな顔してました……」

　あーだこーだとガヤガヤ話し合っていると、遂に目の前に塀が迫ってきた。

　胡桃が手を翳すと、うにょん、と入口が開く。

　その先には、新の連絡で既に集まっていた大勢が、興奮したように五人の、主に二人の到着を待ち侘びていた。

「おぉ、大層なお出迎えだな」

「二人が来てくれるって連絡を入れたからね。結構君達のファンは多いんだよ」

　何だかむず痒いというか鬱陶しいというか、変な気分になる。
　隣のロリっ子は当然だと言わんばかりに胸を張っているが。

　三人に促され入口を通り、中に入った……瞬間、
　東条の目と一人の青年の目が交差した。

　向こうの彼も東条を見て、厳密には東条とノエルを見て目を見開いている。

（……へ～、ここで一番強いの新だと思ってたけど、そういう事でもないのね）

　不気味な漆黒に見つめられてか、彼は眼を逸らしてしまった。

「……まさ、あいつの魔力なんか変。薄い」

「分かってる」

　そんな二人に気付き、新が同じ方向に顔を向ける。

「凄いな。見ただけで分かるのか？」

「と言うと？」

「彼は朧 正宗おぼろ まさむね。俺達と同じ、ここを纏めてる一人だよ。もう一人いるんだけど、多分子供達と遊んでるね」

　五人で五百人を纏めているとは、何ともハードそうな職場だ。

「なるほど。で、これからどこ行くんだ？」

「そうだな、それを子供達に届けるついでに、彼女に会いに行こうか。その後は夕食だけど、食べるだろ？」

　新が綿あめを指さす。
　食事は自分達で用意するからいいっちゃいいのだが、食料事情を動画にすれば再生数が稼げると前に知った。
　初日くらいご馳走になっておこう。

「そんじゃ頂くよ」

「分かった」

　東条はちらほらと鳴るシャッター音を鬱陶しく思いながら、先を歩く三人についていった。

　
　――ドアを開けると、大勢のちびっ子が元気良く各々の好きなことをしていた。

「ここら辺の教室には、幼稚園高学年から小学校低学年の子とその親御さんを集めてる」

「いちいち年齢ごとに分けてんのか？」

　崩れた場所もそれなりに散見できるが。

「いや、分けてるのは乳児とここくらいだね。他は大体同じ場所に集まってもらってる」

　なるほどいい考えだ。こんなのが毎日隣ではしゃぎ回っていたら、自分なら気が狂う。

（早くこの場から出たい）、と東条が考えていると、彼の持つ綿あめに気付いた子らがわらわらと寄ってきた。

「うわっ、顔くろ！」

「わたあめだ！」

「新にいちゃんこんばんは！」

「こんばんは～。この人が皆に綿あめくれるんだって」

「「「わー！」」」

　思ったよりも元気な子供の活気に当てられ、東条は一歩下がる。

　そこからはただ、迅速に、事務的に、機械的に綿あめを配る人形と化した。

　――「はい。はい。はい。はい。はい。はい。――」

　子供の包囲網から抜け出した馬場は、新と話しながら東条を見る。

「彼等、あの動画投稿者だよね」

「はい。ちょうど此方に向かっているところだったんです」

「そりゃ運が良かった」

「まったくです」

　苦行を終わらせ、よっこらせと立ち上がった東条に、彼女は労いをかける。

「まささんって言うんだね。あたしは馬場 菫ばば すみれってんだ。礼を言うよ」

「いえいえ。お安い御用です」

「そうかい」

　馬場は一度東条から視線を外し、綿あめを分け合う彼等を見つめる。その目に映るのは、母の様な慈愛と、言い様のない憐憫。

「あの子達の中には、親を失った子や、トラウマを負った子が沢山いる」

「……」

　確かに、元気な子に隠れて、暗い目をした子供達が何人もいる。

「あたしはそんな子をほっとけなくてね、纏め役なんてめんどくさいことやってんのさ」

　二カっと笑う彼女に、東条は理解する。彼女は子供限定の纏め役なのだろう。誰も彼もを救いたいより、こちらの方が好感が持てる。

「子供は好きかい？」

　投げかけられる質問に、東条は自信を持って答えた。

「嫌いですね」

「なははっ、見てりゃ分かるよ」

　溌溂とした彼女の笑い声が、室内いっぱいに響いた。