願いを持ちしはじまりの緑石

第一章

止まっていた歯車に油差し①

　〘こちらはお空、地面はあっち〙

　焦げ茶色の髪の男が東の城の手前の看板を見ていた。
学校か、孤児院と思われる子ども達の手書きの看板を。
　「・・・えーっと。」

　ピューっと男の背後を風が通り過ぎた。


　　　　　　*
　
　「ディラン王子、何やら王都が一部騒がしくなっているようです。大地の姫について尋ねているようですが、失言であちこちから人々の怒りをかってるとのことです。」

　「先程報告のあった獣のようだな。最もその者はわざと目立ってるようにも思うが。それよりも・・」

　話しながらディランは窓の外の様子から目を離さない。
　「獣は獣でも猛獣はこいつの方ではないのかな。」

　焦げ茶髪の男が看板の前からそっと離れていく様子をディランは静観していた。

　「あとを追いますか？」

　「いや、こちらの城の様子を確認に来たんだろう。私達が城ではなくこの屋敷にいるとは思ってなさそうだが。放っておいてもあちらの城に向かっただろう。」

　「何故あちらの城だと？」

　「王都で騒いでるやつが大地の姫のことを聞いてるんだろ？そしてあの焦げ茶は看板を見ていた。フォルガイアに用があるならば西の城のほうへ行く。『地面はあっち』だから。騒ぎの様子は弟達が教えてくれるだろう。あの二人そろそろ戻って来る時間だろ？」



　　　　　　　　　*


　　一時間後


　男が西の城の手前の看板を見ていた。

　〘こちらは地面　お空はあっち〙

　「・・・だからさぁ、何なの。いくら子ども達の作品とはいえ、道しるべにこの文って。観光客用になるの、これ？」

　「おや、評判は良い方なんですよ。子ども達の絵と文字が萌えると。」

　突然後方から声がかかり、男は数歩飛び退いた。


　何だこいつ？近寄る気配が無かった。魔法移動にしても現れた気配も無かった。


　「これはこれは、驚かしてしまって申し訳ありません。私は城に使えるジョーンズと申します。ジョーンズ・ヘリオ・レテリス。お見知りおきを、お客様。」

　ジョーンズは笑顔を浮かべながら話を続けた。

　「ところで先程あちこちの騒ぎの元となった金髪男が一人捕らえられ、こちらに運ばれました。あなたのお知り合いですかね？」

　「・・・はっ？！・・ええっ？！さーわーぎー？！あの馬鹿！！！」

　思わず大声をだしてハァーとため息をつく焦げ茶髪男だった。

　「すまない。あいつが何を考え、騒いだのか予想はつくが、あいつの思い違いだ。あの者の上に立つものとして謝罪する。誠に申し訳無かった。そのうえで、お願いがあるのだが聞いてもらえないだろうか?」

　「今、案内人をよこしましょう。城の中でお待ち下さい。ファイアル国からようこそ、御人。」

　「何故ファイアルと？それに内容聞きもせず詳細不明な男を、あなたの自己判断で城に招いていいのか？」
　
　「内容？大地の姫について捕らえたものが散々尋ねてましたよ。結果、国民があちこちで切れましたが。私も先程騒ぎに遭遇してます。それに私の記憶が正しければですが、あなた様のお顔、拝見したことがございます。ただ、確証がないので浮かんだお名前を呼ぶことは省かせて頂きます。お名前は直接西王にどうぞ。」


　　　　　　　　　*



　案内された部屋に入ると、一瞬6、7歳位の金髪の少女らしきものが佇んでいたように見えた。
　
　幻覚か？それとも何かの術？まさか幽霊？

男は一度目を閉じ、再び開くが少女は居なかった。

　お茶を飲みながら待つこと数分、コンコンとドアがノックされ、先程のジョーンズが姿を見せた。

　「お待たせいたしました。西王が参られます。」
　「え？王がこちらに足をお運びに？私が向かうのではなく？」

　ジョーンズの返事を聞く前に白金の髪の背の高い男性が入室してきた。金に近い、澄んだ薄茶色の瞳か客人の姿を捕える。

　「待たせて申し訳なかったな。支度に準備がかかって、何分先程まで力仕事を・・」

　と、話を始める王の右頬に何か汚れがついていることに気付き、目が向く。

　「王、右、右です、右頬に泥がまだ。」と、ジョーンズが王に囁き、あわてて王が頬を拭う。

　・・・力仕事って言ってたよな？顔のあれ、泥だよな？え、あれ？西王だよね、この顔。

　焦げ茶髪の頭は？を頭に浮かべつつ次の声を待った。

　「ところで、何用かな？非公式に、気晴らしに、気ままな日帰りにきたという風に一見見えるが。挨拶に来たわけでもなさそうだ。隣国のクルー王子よ。」

　「幼き頃の私の顔を覚えていて下さり、そして成長した私だと気付いて頂き、至極光栄でございます。ご無沙汰しております。連絡もせず、無礼なのも覚悟の上で参りました。どうしてもフォルガイア姫にお聞きしたいことがございます。どうか、どうかお目通りを。」

　「・・その前に確認したいことがあるのだが、よろしいか？」

　西王の言葉にクルーは頷いた。
それを見て、西王はドアの向こうに声をかける。

　「クトニオス、入れ。」

　声に従い、クトニオスが金髪の男を連れて入室した。
　「こちらの男性はご存知かな？」と王が尋ねると、クルーは頷き、答える。

　「私に付いて来た配下であり、友人である者です。名をフーリー・ディル・ポーカーと申します。おそらく、私が手順を踏まずコソコソしながら急ぐ様子を見て、何か見つかってはいけない事をしようとしてると勘違いし、私が動けるようにと思って目立つ行為をしたかと。」

　それを聞いてフーリーが目を大きく開けた。

　「猿轡を外してやれ、クトニオス。」
　
　「御意。」

　「クルー王子(泣)申し訳ありませんでしたー。でも勘違いって酷くないですか？私、この人（クトニオス）に押さえつけられて凍ってしまうかと思うくらい冷たい視線を浴びてたんですよ!」

フーリーはクルーの足にしがみつき、泣き言を言った。

　「いや、勘違いは勘違い。確かに手順踏まず急いだから勘違いさせたのかもしれないが、囮になれとは言ってない。目くらましになれとも言ってない。母上の病に何もできない自分が不甲斐なく・居ても立っても居られなく、旅立ったんだ。疑問の鍵は大地の姫が知ってるかもしれないから。そ、それよりお前いい加減に離れろ。みっともない。」

　しばらく二人の会話を聞いていた西王は小さく吹き出した。

「フッ。あ、いや、すまない。
笑ったのは、そなた達のことをそなたの父王が見抜いて先に私に連絡をくれていてな。来るか来ないか確証ないから私も特に他の者たちには伝えてなかったのだが。あ、東王も連絡内容は知ってる。『たまに猪突猛進になってしまうせがれと、頼んでもないのに道化役をやりだす配下の者が迷惑をかけるかもしれない』とな。」

　「猪突猛進・・・。」

　「ど、道化。」

　だが、猛獣になりうる若者でもある、と西王は思いつつ声をあげた。

　「我が子ども達、入っておいで。」

　ルーカスとフォルガイアが姿を見せた。

　「さて、うちの娘を散々人形呼ばわりしたフーリーとやら。目の前の娘が意思がないように見えるかい？歩いてきた姿は今確認できたろう？」