おとぎ話の悪役令嬢は罪滅ぼしに忙しい

九章：正しき偽善よ鐘を鳴らせ（後編）

第15話 星祭前夜祭（1）

　陽炎の空が広がっている。鳥が空を飛んだ。雲の合間を駆けていく。鳥が雲から抜け出せば、太鼓が鳴った。
　ピーターが辺りを見回し、ふう、と息を吐いて、にっと笑って、縄を思い切り引っ張った。アトリの鐘がこれ以上無く大きな音を鳴らす。アトリの鐘を囲んでいた人々が両手を握りしめ、目をつむり、祈りを捧げる。

「みなさん、今宵は前夜祭です。空に祈りを」

　ピーターが胸に手を当てる。

「女神アメリアヌさまへ、平和を願う祈りをこめて」

　さあ、

「前夜祭の始まりです！！」

　ウクレレが鳴り響き、楽しげな音楽が奏でられる。アトリの村人が大きな拍手を送る。あたしも拍手をすればさっきの不安はどこへやら。胸がワクワクして止まらない。

「おら！　収穫した作物で作ったスープだ！」
「エールもどうだ！　前夜祭だって、大事な日だぜ！？」
「明日は朝から飲んでるかもな！」
「ほらほら、どいたどいた！　子どもたち、お星さまにお願いしなくていいのかい！　願いごとをここに書いてごらん！　たちまち願いが叶うよ！」
「たんじろーにあえますように！」
「おかねもちになれますように！」
「せかいがへいわになりますように！」
「せんそうがなくなりますように！」
「なんだって願っていいんだよ！　だって今日は前夜祭！　女神アメリアヌさまが魔女を倒しに歩いてきた日！　両手を握ってお願いしてごらん！」

　あたしとメニーに願い事を書く紙が渡された。

（……どうしようかしら……）

　あたし、お願い事って、いっぱいあるの。

「お姉ちゃん」
「ん？」
「どんなお願いする？」
「うーん。それがね、すごく悩んでるの。だって、願いなんていっぱいあるじゃない。それを一つに絞るなんて、残酷だわ」
「じゃあ、こうしようよ」

　メニーが紙に書いた。

「ずっと、テリーお姉ちゃんと一緒にいられますように」

　メニーがあたしに顔を向け、ふふっと笑った。

「お姉ちゃんも、一緒の願いごとにしない？」
「んー……」

　メニーと目が合えば、あたしから吹き出してしまう。

「もう！　仕方ないわね！」

　あたしは紙に書いた。

「ずっと、メニーと、一緒にいられますように」

　あたしとメニーが顔を見合わせて……小さな女の子のように、ふふっ！　と笑った。

「笹に飾るんだって」
「うまく飾れないんだけど！　この木、なんかゆらゆら揺れてて、いや！　おばけみたい！」
「お姉ちゃん、わたしがやってあげる」
「やだ！　あたしがやる！　あたしがやらないと意味がないの！」

　あたしは揺れる枝を押さえつけてなんとか髪を飾った。メニーと一緒にいられますようにと書かれた紙が、風に吹かれて揺られる。

「……できた！」
「お姉ちゃん、すごく見やすいよ。これならお星さまも願いを叶えないとだね」
「ま！　当然よね！」
「メェエエエエ！　死んじゃうよ！　食われちまうよ！　助けてくれよ！　メェエエエエ！」
「おう。嘘つきヤギのライアーじゃねえか。なに？　出荷するのか？」
「なわけないだろう。うちの大事なヤギなのに」
「お膳や、ご飯の支度、さっ、ちょっと早いディナーはどうだ！」
「ほらほら、みんな！　おなかすいてないかい！」

　ジルがみんなにおかゆを配っていた。

「うちで作ったおかゆよ！　じゃんじゃん食べて、願いまくって！」
「ジル、カルラのばあちゃんは？」
「なんか、家に忘れ物したとかで取りに行ってるよ。……あら！　お嬢さまたち！　こっちこっち！」

　手招きされて、あたしとメニーがジルのいるカウンターにやってきた。

「お腹空いてない？　おかゆはどう？」
「まだいいかしら。メニーは？」
「わたしももう少し」
「そう！　お腹がすいたらいつでも来てくださいな！　それとね、お願いしたいことがあるのよ！」
「お願い？」

　あたしがきくと、ジルがお花をいっぱい詰め込んだバスケットを出してきた。

「まあ、メニー、見て！　お花よ！　きれい！」
「これ、上に向けてこう、投げてくれない？　そしたらこう、花びらが舞うでしょう？　前夜祭が盛り上がるようにお願いできませんかね？」
「任せて！」

　あたしは喜んでバスケットを受け取り、花ひらを風に任せるように指から離した。

「見てメニー！　きれい！」
「そうだね。お姉ちゃん」
「メニーもやってみて！　ほら！」
「ふふっ、うん。やってみる」

　メニーが花びらを離すと、ふわりふわりと風に吹かれて飛んでいく。前夜祭の赤い空がムードを作る。

（……うっとり……♡）

　その瞬間、空に大きな音が響いて、あたしは驚いて、思わずメニーに抱きついた。

「きゃあ！」
「お姉ちゃん、花火だよ」
「……わあ」

　夕日の空に花火が打たれる。
　太鼓が鳴り、ウクレレが太鼓に合わせて演奏する。

　少年が一人踊りだした。笑った母親が息子の手を取って踊りだした。それを見た少女が好きな男の子の手を取った。ねえ、踊らない？　踊りなんてできないよ。だったらいいじゃない。好きに踊ればいいんだから！　酔っ払った人が踊り始めた。それを見てた演奏者が愉快そうな顔で音楽が奏でた。みんなが踊りだした。歌いだした。それを見た少女たちが目を輝かせた。少年たちは虫を捕まえて、虫同士の戦いを始めた。年寄りが笑ってエールを飲む。白いドレスがふわふわ広場を回る。やぐらから男たちがそれを見て微笑ましそうに笑い、やっぱり酒を飲んだ。見張り番はオオカミが来ないか森を見守りながら、お酒を飲んでる仲間を羨ましそうに横目で見た。ヴァイオリンの音がきこえた。あたしははっとして振り返った。立派なものではないが、手作り感満載のヴァイオリンを弾いてる人がいた。あたしも弾きたいと思って近づこうとしたけど、弾いても意味がないことを思い出して、……代わりにメニーの手を握ることにした。メニーもすぐにあたしの手を握り返す。

「見て、メニー。アトリの鐘が光って見えるわ」

　夕日に照らされた鐘は、まるで魔法にかけられたように輝いて見える。

「きれい」
「……うん」

　メニーがあたしを見て呟いた。

「きれいだね」
「明日もこんな感じなのかしらね？」
「どうかな。これ以上に盛り上がっちゃったら、オオカミが来ても気づかないよ」
「この村の人たちにとっては、唯一夜の外に出られる貴重な二日間だもの。はしゃぎたくもなるわよね」
「ピーターさん、どこだろうね？」
「あ、ほんとうね。なにしてるのかしら」

　夕日は時間が刻むにつれて沈んでいく。どんどん夜空が広がっていく。もっと暗くなったらまた花火を打つんですって。今夜は星空は現れないの。だから、花火を打って、星を呼ぶの。

（……すてき……）

　なんてすてきなお祭りなのかしら。

（舞踏会よりも光って見える）
（あそこは眩しいくらい光ってたのに、ここは程よい光）
（おちつくわ）

　となりを見る。

（……そういえば）

　メニーとお祭りに参加したのなんて、初めてだ。

「……ねえ、メニー」
「ん？」
「メニーは、……田舎町での暮らしって、どう思う？」
「……静かで、なにもなくて、……おちつくよね」
「ここにいる人たち、村から出たことないって、ピーターも言ってたじゃない」
「そうだね。きっと、住心地いいんだろうね」
「……メニーは」

　きいてみる。

「将来、もし暮らすなら、田舎と城下町、……どっちがいい？」

　メニーがあたしに振り向いた。空には花火が打たれる。

「……どっちが、いい？」
「……そうだな」

　メニーが微笑んだ。

「わたしは……」

　花火が打たれてなにもきこえなくなる。あたしは顔をしかめさせて、メニーに耳を傾けた。

「メニー、今、なにもきこえなかった！」
「……」
「ごめんね！　えっと、なんて言ったの？」

　そのとき、肩を叩かれた。

「きゃーーーーーー！」

　またメニーに抱きついて後ろに振り返ると、腰に手を当てたリトルルビィが立っていた。

「あ」

　メニーがその姿を見て嬉しそうに笑った。

「リトルルビィ」
「なに、そのバスケット。食べ物？　……んだよ。花かよ」
「風に花びらを預けるの。リトルルビィもやる？」
「わたしはいいや」

（びっくりした……。リトルルビィって神出鬼没なのよね……。……あれ？）

「リトルルビィは、白いドレス着ないの……？」
「ああ。あれな。……うん。わたし、パンツのほうが似合ってるからさ」
「……ふーん」

　……ちょっとだけ残念。

（リトルルビィのドレス姿、見たかったな……）

「一緒に歩いていい？」
「お姉ちゃん」
「構わないわよ」
「悪いな。邪魔して」

　リトルルビィがあたしとメニーの間に入った。あたしとメニーの手が離れる。

（え？）

　リトルルビィにじっと見られる。

（え？）

　リトルルビィがメニーに視線をあてた。

「メニー、たべるもんない？　ここ最近ずっと毒味係でさ」
「そっちでおかゆ配ってたよ」
「おかゆか……。……ソフィアが作るほうが美味いんだよな……。……てか、……メニー」
「え？」
「あのさ……」

（……ん？）

　リトルルビィとメニーを見る。二人が距離を詰めて、ひそひそ話し出す。

（ん？）

　仲良しのなかに、なにか、奥めいたものが見える。

（これって……まさか……）

　――メニー、なんでテリーと手なんか繋いでたの？
　――あっ……！　リトルルビィ……！

（……まさか……！）

　あたしは口を押さえた。

（間違いない！！）

　この子たち！！

（ガールズの、ラブなんだわ！！）

　だって、見て！　リトルルビィのメニーを見る目！　それに、メニーがリトルルビィを見る目！　やだ！　そういうこと！？　メニーったら、も……もう！　そういうことだったのね！？

（……大丈夫。メニー。ロマンス小説でだって、貴族の世界でだってよくあるのよ。そういう関係の人。なんだ。そうだったのね。もう。そういうことなら言ってくれたらよかったのに。わかった。あたしは理解してるから。おっけー。おっけー）

「すっっっっっっごく……テリーがかわいいんだけど……」
「ふふっ。そうでしょう」
「なに？　メニーがやったの？」
「メイク道具があってね、お姉ちゃんが試したがってたから」
「いや、まじで。やばい。ほんとやばい。超やべえ。メニー、天才すぎ。まじ、ロックで例えるならさ、その、……っ、……まじかわいい……っ……！」

（……二人にしてあげたほうがいいわね）

　あたしはふふっと、笑いながら二人から離れてあげた。ジルの元へ戻ってくる。

「ジルさん、おかゆお一つくださいな」
「もちろんです！　お嬢さま！」

　おかゆをもらって、それを立ったまま眺める。

（……あたし、食べ歩きなんて……初めて……！）

　おかゆを頬張ってみる。

（……っ！）

　ここにはママはいない。だれもいない。なにを言っても咎められない。だから、口に出してみよう。

「……びみ！」

　あたしは笑いだし、スキップを始めた。

　楽しい音楽が続く。音楽に合わせて一人が歌い、一人がステップを踏み、あたしも楽しくなってきて、村のみんなと手を取って踊り始めた。

（わーい！）

「おう！　テリーさまじゃねえか！」
「テリーさま！　踊ろうぜ！」
「ちょっと、テリーさまは貴族のお嬢さまなのよ！　こんな田舎町の広場で、踊ってくださるわけないでしょ！」
「そんなことないわ！　いいわよ！　踊りましょう！」
「そうこなくっちゃ！」

　手を掴まれて、引っ張られて、ちょっと乱暴に輪に入る。なんてへんてこなステップ。リズムも刻んでないめちゃくちゃな踊り。でもね、どの舞踏会のダンスよりも、とっても楽しいの！

　笑い声がきこえる。
　楽しそうな歌声がきこえる。
　ママの声はしない。
　あれが伯爵家これが公爵家なんて、そんなものも関係ない。
　アトリの村には人間しかいないの。
　あたしも人間なの。
　ママの人形じゃないの！
　さあ、踊りましょう！　楽しく愉快に激しくダンスを！

「わたくしも踊っていいですか？」

　みんなが声の主に振り返って、目を丸くした。

「すごく楽しそうですね」
「キ、キッドさま！！」
「きゃーーーーーー！！」
「キッドさまぁあああああ！！」
「……っ」

　白いシャツに、白いパンツ。シンプルな服装。なにも着飾ってないのに、キッドさまの場合、……それだけで王子さまオーラを見せつけてくる！

（や、……だめ！）

　誘惑されそうになったあたしはみんなの手を離し、輪から外れて、早歩きで離れる。しかし、すぐにうしろから追ってきたキッドさまに笑顔で手を掴まれた。

「こら、逃げるな」
「きゃっ！」
「ね、テリー、踊ろうよ」
「や、やめてください！」
「さっきすごく楽しそうだった。おれとも踊ろう？」
「あなたとなんていやです！」

　あたしはつんとして、そっぽを向いた。

「ふん！」
「おやおや、今度はなに？」
「そんなこときいて、ほんとうにいいんですか？　もう、後戻りはできませんことよ？」
「気になるね。どうしたの？」
「……キッドさま……」

　あたしは騒々しいアトリの村の人々に囲まれながら、キッドさまに向き合った。

「あたしと……」

　さあ、勇気を持って！　あなたなら、できるわ！　テリー！

「こっ！　婚約解消、してください！」
「やだ」

　ガーーーーン！　勇気を出して言ったのに……やだって言われた……！　ふっ、……ふええっ……、……ぐすん……。……はっ！　だめだめ！　あたし、ここで負けちゃだめ！　大丈夫よ！　あたしには証拠があるんだから！

　あたしは背筋を伸ばして、つんとした態度で言ってやった。

「あたし、もう、浮気されるのはいやなんです！」
「おれがいつ浮気したの？」
「あたし、持ってるんです！　これが浮気の証拠です！」

　あたしは指輪をキッドさまに見せつけた。キッドさまがきょとんとまばたきする。

「この指輪のなかに、女の名前が彫られてます！　あたしのじゃありません！　クレアという女の名前です！！」
「……あー、なるほどね」
「さあ！　言い訳を言えるもんなら、言ってごらんなさい！　でもね！　残念でした！　あたしはあなたのものになるつもりなんて、これっぽっちもありませんからね！　ふん！」
「テリー、おれの名前、フルネームで言える？」
「……へ？」
「リオンは知ってる？」
「え？　えっと、え……？　ふ、ふるねーむ、ですか……？」
「うん。リオンの名前の全部、言える？」
「リ、リオン・ロバーツ・イル・ジ・オースティン・サミュエル・ロード・ウィリアム……さま……」
「おれは？」
「え？」
「おれの名前は、知ってる？」
「……えっと……」

　あたしはおろおろと目を泳がせた。ここにメニーがいたならきけたのに、メニーはリトルルビィと……その……むふふなところだから……えっと……えっと……その……。

「……」

　あたしは親指の爪を噛みながら、しゅんとしてうつむいた。

「ご、ごめんなさい。……覚えておりません……」
「仕方ないよ。君は記憶が抜けてるんだから。……来てくれる？」
「あっ……」

　キッドさまがあたしの手を握り、人混みをかき分けて進み始める。