おとぎ話の悪役令嬢は罪滅ぼしに忙しい

五章：おかしの国のハイ・ジャック（前編）

第7話 10月2日（1）

　じりりりりりり、と、目覚まし時計が鳴った。

（うるさい……）

　音の発信源に手を伸ばせば、うるさく鳴り響く目覚まし時計に手が触れて、直後、目覚まし時計が吹っ飛んだ。

（ん？）

　ボトッ、とあたしの頭に落ちてくる。

「痛い！」

　慌てて起き上がり、目覚まし時計を睨みつけた。

（くう！　昨日のみならず今日までも！　許さない！　こいつ！）

　叩くように手を振り下ろし、目覚まし時計を止めた。時計の針は8時。その針を見て、ふああ、と欠伸が出る。

（仕事……）

　二度寝したらもう起きれなくなりそうだ。早々にベッドから抜けて、クローゼットを開ける。

（えっと……）

　キッドのお下がりのニット服を着て、スノウ様から買って頂いたパンツを穿き、靴下、歩きやすい靴を履いて、鏡を見れば男の子のような格好だと思って、邪魔な髪の毛を二つのおさげにして、小指に指輪をはめて、少し女の子っぽくなって、それから部屋から出る。

　リビングに下りるとキッチンから音が聞こえる。覗くと、じいじが鍋で何かを煮込んでいた。あたしに気づき、振り向く。

「おはよう。ニコラや」
「おはよう。じいじ」
「顔を洗っておいで。ご飯にしよう」
「はい」

　眠たい目を擦りながら洗面所に行く。狭い洗面所で顔を洗い、棚に置いてあるタオルで顔を拭く。

（よし、あたし今日も美しいわ）

　鏡の自分を見て、自分の美しさを確認してからタオルを元の場所に戻し、リビングに戻る。テーブルには朝食が用意されていた。
　今日はトーストの上に目玉焼きとベーコンがそのまま乗っているもの。溶けたチーズでコーティングされている。隣には先ほど鍋に入っていたリンゴスープ。

「牛乳は？」
「飲む」

　じいじがグラスに牛乳が注ぎ、あたしの前に置いた。

「我らが母の祈りに感謝して、いただきます」

　握っていた手を離し、トーストを持ち上げ、耳を噛む。カリカリのトーストと目玉焼きを一緒に食べていく。しばらくして、あたしの目が見開かれた。

（はっ！）

　目玉焼きが、半熟だわ！

（しまった！）

　垂れてくる！　垂れてくる！　洋服が汚れる！　待って！　垂れてくる！！！

（……美味……！）

「ナイフを使うかい？」

　じいじが訊いてくるが、あたしはキリッ、とした目だけを向けた。

「じいじ、今だけちょっとそっち向いてて」
「ああ、はいはい」

　じいじが顔を背けた瞬間に、口を大きく開けて、あむ、と目玉焼きを頬張る。流すように口に入れ、もぐもぐ噛んで、ごくりと飲み込めば、生まれつき持ったあたしのきつい目が緩んだ。

（……美味しい……）

「美味しかったかい？」
「そうね。悪くないかも」
「手を拭きなさい」

　ナプキンで手を拭く。

「スープが少し熱いんじゃ。火傷に気をつけての」

　ふー、と息をかけてから少し飲んでみる。まだ少し熱い。

（もうちょっとかしら。舌がぴりぴりする…）

　少しして、もう一度ごくりと飲めば、温かいリンゴの果汁いっぱいのスープが口の中に広がる。

（……温まる）

　あたしの体がぽかぽかしてくる。

「時間は大丈夫か？」
「まだ大丈夫」
「早めに支度するんじゃぞ」
「分かってる」

　朝食を全て平らげ、感謝の言葉を。

「ご馳走様でした」

　皿をキッチンの洗い場に運び、洗面所に行って歯を磨く。

（……眠い……）

　うがいをして、歯が綺麗になったことを確認してから洗面所を出て、時計を確認する。

（そろそろ行こう）

　二階に上がり、部屋に入り、リュックの中身を確認する。ポーチも持った、鍵も入ってる。お財布も入ってる。

「よし、行ける」

　リュックを背負い、また部屋から出て、リビングに下りる。

「じいじ、行ってくるわ」
「待ちなさい。ニコラや」
「ん？」

　振り返ると、じいじが包みをあたしに渡す。それを受け取り、包みを見下ろした。

「何これ」
「弁当じゃ」
「……え？」

　呆然と顔を上げて、じいじを見る。

「作ったの？」
「暇じゃったからのう」

　じいじがあたしの肩をぽんぽんと叩いた。

「昨日、話を聞いてて、そういえば昼飯のことを考えてなかったと思ってのう。無駄な金を使わせるのも忍びない。食事くらいは用意しよう。今日も頑張っておいで」
「……」

　手に持つお弁当を、再び見下ろす。

（まさか、この人にお弁当を作ってもらうなんて、思ってなかった）

「……」

　温かい包みをぎゅっと抱きしめて、じいじにぼそりと言う。

「……別に良かったのに……」
「水筒も忘れんでな」
「……水筒まで……」
「ほれ、遅刻するぞ」
「……はい」

　包みと水筒をリュックに入れて、またじいじに向き直る。

「……行ってきます」
「ふむ。馬車に気をつけてな」

　じいじに頷いて、あたしは家を出た。外に出ると、秋の風が顔に当たる。空は少し曇り空。

（雨降りそう……。降ったらどこかで買えばいいか）

　雨が降ったら、リュックが濡れて、中のお弁当に影響するかも。

（……何作ったのかしら。……気になる……）

　ゆっくり歩いて広場に向かう。足を動かして、道を進み、一本道を進み、建物が見えてきて、入って、建物を進み、人が歩いていて、道を進み、人とすれ違い、広場に入って、噴水前に行く。街から見える時計台の時計は、9時32分。
　リトルルビィが既に噴水前にいた。あたしの顔を見て、手を振ってくる。

「おはよう！　テリー！」
「ニコラ」
「ニコラ、おはよう！」
「おはよう、リトルルビィ。熱は？」
「大丈夫！」
「そう。なら行きましょう」
「うん！」

　一緒に並んで歩き出す。リトルルビィが空を見上げた。

「今日は曇っててじめじめするね。雨が降りそう」
「秋だから天候が左右されやすいのよ。降るなら降る。降らないなら降らないでほしいわ。今日みたいに中途半端に曇ってる天気が一番嫌い」
「こういう日ってお客さんも少ないの。昨日より暇かもしれないね」
「仕事の確認が出来るから、あたしはありがたいけど」
「ふふっ！　確かにね！　でもお客さんがいないと時間の流れが遅いから、私はあまり好きじゃないの」

　リトルルビィがふう、とため息をつき、ちらっとあたしを見てきた。

「ニコラ、メモは見てきた？」
「隠れた貴族令嬢をなめないでちょうだい。ちゃんと迷惑にならないように、品出しは完璧にするつもりよ」
「流石ニコラ！　今日も頑張ろうね！」

　リトルルビィがぐっと拳を握る。
　しばらく歩くと、シャッターが半分閉まったドリーム・キャンディにたどり着く。リトルルビィが扉を開けて、中に入る。あたしもその後ろをついていく。

「おはようございまーす！」
「おはようございます」

　リトルルビィと一緒に声を揃えると、カリンがあたし達を見た。

「おはよう、二人ともぉ」

　ふわふわと柔らかい笑みを浮かべ、レジの用意をしている。

「今日も頑張りましょうねぇ」
「……あの、奥さんは？」

　あたしが訊くと、リトルルビィが答える。

「シフトが午後からなのよ。朝はカリンさんと私とニコラとアリスがいるはず」
「今日もアリスと回る感じかしら」
「そうね。ニコラもまだ二日目だし、アリスにくっついてるといいよ！」
「おはようございまーす！」

　アリスが店に入ってきた。あたし達を見て、にかっと笑う。

「おはよう！　リトルルビィ！　ニコラ！」
「おはようアリス！」
「……おはよう」
「よしよし、今日も美少女三人組で頑張るぞ！」
「うふふ。アリスちゃんは元気ねぇ」

　カリンが微笑み、レジのレバーを回す。がーーー、と音がして、レシートの紙が流れ出てくる。

「さて、お店開けましょうかぁ。荷物置いてきてねぇ。三人ともぉ」

　カリンに言われ、裏に鞄を置きに行くと、社長と鉢合わせる。

「あ、社長！　おはようございます！　今日もよろしくお願いします！」

　アリスが声を上げると、社長が頷いた。

「……よろしく」

　静かに厨房に籠った。

「今日は何のケーキ作るんだろ。社長」

　アリスがにやけながら、あたし達に振り向いた。

「よし、持ち場に行くわよ！　リトルルビィ！　ニコラ！」
「おー！」
「……おー」

　リトルルビィにつられて返事をして、今日の持ち場をカリンに訊く。あたしとアリスは一階の品出し。リトルルビィが二階の品出し。

　アリスと一緒にぐるぐる店内を見回し、品出しが出来る場所を探す。なければ、またぐるぐる店内を歩き回るか、ぼうっと立っているか、またくるくる回るか、どちらかだ。しばらくすると客が入ってきた。

「いらっしゃいませぇ」

　昨日も来ていた顔が炭だらけのホレおばさんだ。

「ほらね。来たでしょ？」

　アリスがくすっと笑ってあたしに耳打ちした。

「あの人以外にも常連さんっているのよ。ニコラ、昨日見たっけ？　男の人」
「……さあ？」
「あのね、すっごい身長の高い、ごつい人。社長といい勝負の強面なの。見てない？」

（……そんな人いたかしら……）

　話していると、また店の扉が開いた。強面顔の、高身長の、黒髪の男が入ってきた。

「ほらほらほら！　噂をすれば！！」

　アリスが興奮したようにあたしの背中を叩いた。

「あの人、常連さん！」

　じっと洋菓子コーナーを眺め、ロールケーキを手に取り、レジに持っていく。カリンがお会計をした。

「あら、こんにちはぁ。今日は曇りですねぇ」

　男は黙っている。

「300ワドルですぅ」

　男は300ワドルを出した。

「レシートですぅ」

　レシートを受け取った。

「お品物ですぅ」

　お菓子を受け取った。

「ありがとうございますぅ」

　カリンが頭を下げると、男も礼儀正しく頭を深々と下げ、店から出て行った。

（……変な人）

「すごく礼儀正しいでしょ？　変な人なのよ」

　アリスと顔を見合わせると、アリスが突然、ぶふっと吹いた。あたしは意味が分からずきょとん。

「ふふふ！」
「………」
「なんか、ふふ！　ニコラが無表情なのが、ふふふ！　面白い！　ぶっふふふふ！」
「………」
「はー！　さてさて、仕事仕事。ちょっと重たいのいきましょうか。ニコラ！」
「……はい」

　返事をして、くすくす笑うアリスの後ろについて行く。裏に行くと、商品が入った箱をアリスが見つけた。

「これは少し重たいから、私が持つわね。ニコラはそこで見てて！」
「分かった」
「すーはー。……せーの！」

　あたしを端に立たせて、アリスがしゃがみこみ、元気よく箱を持ち上げようと、立った瞬間――ぐきっ、と、音が鳴ったと同時に、アリスが体を硬直させた。

「……っ」

　アリスが息を呑んだ。

「……。……。……」

　アリスが黙った。

「……アリス？」

　アリスの返事はない。

「アリス？」

　アリスの返事はない。

「……アリス……？」

　あたしが近づく。違和感の感じるアリスの顔を覗きこむと、はっとした。

（この小娘！　思った以上の重さに驚いて、立ったまま気絶してる！！）

　顔を青ざめて白目で固まるアリス。あ、口からアリスちゃんっていう魂が出てきたわ。

（しょうがないわね……）

「アリス、あたしも持つわ。それで一旦これを置きましょう」

　アリスが持つ箱の端を掴む。

（せーの……）

　よっこいしょとあたしもその箱を持った瞬間――あたしの腰が、ぐきっと、変な音が鳴った。

「……っ」

　あたしは息を呑んだ。

「……」

　あたしは黙った。アリスも固まったまま黙った。あたしも固まった。とたとた、と足音が聞こえた。リトルルビィが裏に来て、固まるあたし達をぽかんとして見つめた。

「……何やってるの？　二人とも」

　近づいてきて、あたし達の顔を見て、ようやく状況を理解した。

「二人とも大丈夫！？」

　リトルルビィが箱を奪い取る。

「とりゃ」

　あたしとアリスの手から箱が離れると、二人で一斉に腰を抜かし、座り込んだ。

「ぜえぜえぜえぜえぜえぜえぜえぜえ！！」
「し、死ぬかと思ったわ……！！」

（ああ、あたしの腰が可哀想なことに！）

　あたしとアリスが青い顔でリトルルビィを見上げる。

「た、助かったわ……。リトルルビィ……」
「ありがとう！　リトルルビィ！　あんた年と見た目に寄らず本当に力持ちね！」
「もー……重たかったら台車使って運べばいいのに」
「はっ！　その手があったか！」

　アリスがぎょっと目を見開く。

「アリス、遅い……」

　リトルルビィが呆れたように呟き、箱を地面に置いた。



(*'ω'*)


　12時。
　心休まる昼休憩。店から出て、秋風が吹くのを感じながら、アリスがあたしに訊いてきた。

「ニコラ、今日は何か持ってきてる？」
「……ん」

　リュックからお弁当の包みを出す。

「……お爺ちゃんが、作ってくれた……」
「あら、良いお爺ちゃんね！　それじゃあ、今日は外で一緒に食べましょうか！　私も姉さんにお弁当渡されたから。リトルルビィは？」

　リトルルビィが財布を取り出した。

「パン買ってくる！」
「行ってらっしゃい！　噴水前で待ってるわね！」

　リトルルビィがパン屋に向かって走るのを見送るアリスが微笑み、あたしに振り向いた。

「というわけで、先に行こっか！　ニコラ！」
「ん」

　頷き、アリスの後ろについていき、商店街通りを歩く。様々な店が並ぶ一本の道を足並み揃えて進み、噴水前までやってくる。

　辿り着くと、どこか違和感。

（ん？）

「あれ？」

　あたしが眉をひそめると、アリスも声をあげた。
　見上げれば、朝には何もなかった噴水前に、ハロウィンの飾りが施されていた。カボチャのイラストが描かれた連続旗が紐で結ばれ、噴水通りに吊るされていた。

　アリスが目を輝かせる。

「すごい！　いつ飾ったのかしら？　ねえ、ニコラ！」
「ここだけハロウィン景色ね」
「なんかいいわね。こういうの。ハロウィンの気分になってくるわ。ジャックも喜ぶでしょうね」

　二人で噴水前のベンチに座る。あたしは包みを膝に乗せ、隣でアリスも自分の包みを開ける。中身を覗き込み、表情を曇らせた。

「あ、サンドウィッチだ。……姉さんに昨日の夜、喫茶店でのこと話したから意地張ったのね」
「アリス、お姉さんがいるの？」
「うん！」

　アリスが笑顔で頷く。

「年はちょっと離れてるけど。帽子屋で父さんの手伝いしてるの」
「へえ」
「ね、ニコラは帽子被らないの？　うちの店でオーダーメイドもやってるから、お給料入ったら予算決めて頼みにおいで！」
「……ええ、そうね。余裕があったら考えてみる」
「いいのを用意してあげるわ。なんせ、私はニコラの優しい先輩だもの！」

　アリスが自分の手を握る。

「我らが母の祈りに感謝して、いただきます！」

　そして、サンドウィッチを頬張る。

「うん！　うまい！」

　自信満々に、感想を述べる。あたしも包みの中身を見る。……眉をひそめた。

（……何これ？）

　何かを挟んだトーストが二枚。アリスもあたしのお弁当を見て、首を傾げた。

「何それ？」
「分かんない……」

　ぱくりと一口頬張ると、瞬間、口の中にカリカリのリンゴの味が広がった。

（ん？　焼きリンゴ？）

　焼きリンゴを挟んだトースト。初日に食べたものと同じような気がするが、味が違う。

（何か混ぜてるみたい……。蜂蜜……？　砂糖……？）

　初日の焼きリンゴを挟んだパンも十分美味しかった。しかしこれは、焼かれたパンに、味付けした焼きリンゴが挟まっている。

（……なんかよく分かんないけど、……美味）

「何それ？　何なの？　それ？」

　訊いてくるアリスにトーストを見せる。

「焼きリンゴが挟まったトースト」
「美味しいの？」

　静かに頷く。

「……美味しい」
「うふふ。ニコラのお爺ちゃんって、料理が得意なのね！」

（……ゆっくり食べよう）

　おかわりはない。あたしはゆっくり食べる。

「ニコラは料理する？」

　アリスの質問に首を振る。

「作れないわけじゃないけど、しない」
「作れないわけじゃないんだ？　へえ、何作れるの？」
「シチューとか、カレーとか」
「ああ、その程度なら私も作れる！　でも、家ではいつも姉さんが作ってくれるの」
「お姉さんが」
「そう。お母さん代わり！」

　その一言で、アリスが父子家庭であることを理解する。

「へえ」

　あたしとは逆なのね。アリスにはママがいなくて、あたしにはパパがいない。訊いてもいないのに、アリスは自分から話を始めた。

「私のお母さんね、私が小さい時に死んじゃったのよ。だから姉さんがお母さんの代わり」
「大変そうね」
「でも楽しくやってるのよ。お母さんの誕生日には、三人でお母さんの写真を囲ってパーティーするの。ふふっ！」
「アリスの家族は明るそう」
「普通よ。なんてことのない至って普通の家族。まあ、姉さんは私なんかとは違って、もう、ふーう！　って感じだけど」
「ふーう？」

　きょとんと首を傾げると、

「お待たせー！」

　リトルルビィが笑顔で走ってきた。ちゃんと瞬間移動を使わず、力を抑えて走っている。あたし達の元にたどり着くと、息を切らしながら、あたしとアリスの間に無理やり入ってきた。

「よいしょっと」
「わわっ」

　アリスが慌てて端の方へ移動する。

「ちょっと、真ん中座らないでよ。ニコラと話が出来ないでしょ」
「大丈夫！　私がニコラとお話しするから！」
「こいつめ」

　アリスが笑いながらリトルルビィの頭を小突いた。リトルルビィが笑いながら、あたしの肩にぴったりとくっつき、袋からパンを取り出す。

（あ）

　そのパンを見て、あたしは目を見開く。

（ベーコンチーズパン）

　ニクスが働いてたパン屋、ミセス・スノー・ベーカリーの大人気商品だ。出始めた頃に、あたしもサリアと買いに出かけたことを思い出す。

（……あの当時は、ニクスがいたのよね）

　懐かしい。

「ん？」

　リトルルビィがあたしの顔を見た。そしてあたしの視線を辿り、パンを見下ろす。そしてまたあたしを見て、パンをそっと差し出した。

（ん？）

　きょとんとすると、リトルルビィがあたしに首を傾げた。

「ニコラ、一口食べる？」
「いらない。あんたが食べなさい」
「でも、すごい見てた！」
「懐かしいと思っただけよ」
「美味しいわよね。ベーコンチーズパン！」

　アリスがサンドウィッチを食べながら眺める。

「私も最近食べてないなあ」
「ニコラ、一口ならいいよ？」
「いらない」

　断ると、リトルルビィが、むすっと頬を膨らます。

（……なんで拗ねてるのよ）

　じっとその顔を見ていると、リトルルビィが俯き、ぼそりと呟いた。

「……間接キス、出来たのに……」

（ん？）

「リトルルビィ、今何か言った？」
「何も言ってないもん！」
「リトルルビィ！　そんなに食べてほしいなら私が食べてあげる！」
「アリスは駄目！」
「何よ！　対人差別よ！　差別反対！」

　アリスが声を荒げ、それを無視してリトルルビィがパンを頬張る。そして、ふにゃりと頬を緩ませた。

（分かる。美味しいわよね。ベーコンチーズパン）

　あたしもお弁当のトーストにかぶりつき、むちゃむちゃと食べる。ふと、リトルルビィがアリスに訊いた。

「アリス、今日はこの後学校？」
「うん！」

　アリスが頷く。

「17時からね」
「学校？」

　あたしが訊けば、アリスがまた頷いた。

「そうよ。夜間のね」
「朝から働いて、夜は学校？」
「そうなの」
「疲れない？」
「疲れるわよ。いつも寝不足だもん」

　アリスが欠伸をした。

「私ね、将来実家継ぎたいんだけど、その前に働いておこうと思って。社会勉強としてアルバイト。んで、夜は学校に行って皆と同じく勉強してるのよ」
「働く必要ある？」
「まあ、家計が困ってるわけじゃないけど、お小遣い欲しいし」

　それに、とアリスが付け加えた。

「最近はバイト要員でニコラも増えたし、リトルルビィも動いてくれるから、私は楽が出来るわけよ！　いやあ、助かりますなあ。二人にはこれから先、どんどん私の代わりに働いてもらうわ！　私が授業中、疲れて居眠りしないためにね！　ふはははは！」
「もー……年上なんだからしっかりしてよ。アリス……」

　むうっとリトルルビィが唇を尖らせた後、あたしに微笑んだ。

「あ、でもニコラは無理しないでね。初めてのアルバイトなんだもん。ニコラの分は私が動くから、無理だけはしないでね！　ね！」
「ちょっと！　何よ、その態度！　なんでそんなに態度違うのよ！　二人の付き合いは長いかもしれないけどね！　私とニコラだって、もう二日の付き合いなんですからね！」
「二日ってまだ短いじゃない！」
「ぶふっ！　そうよね！　まだ短いわよね！　ぶっふふふふ！」

　リトルルビィの言葉を聞いて、アリスがおかしそうに肩を揺らして、ケラケラ笑い出した。

（また笑ってる……）

　リトルルビィもアリスにつられて笑い、二人でケラケラ笑い出す。

（リトルルビィも巻き込まれてる。……本当にアリスってよく笑う子ね）

　会話の中で面白いと思ったら笑って、
　見るものが面白いと思ったら笑って、
　楽しそうにおかしそうに笑って、

（あたしにも、そんな時代があったかも）

　もう冷めた感情しか心には残っていない。アリスのように笑うことは出来ない。

（とても純粋なのね）

　無垢で、真っ白い心。

（何も知らない綺麗な心）

　羨ましい。

「あはははっ！　ニコラ！　なんでそんな冷めた目で見てくるの！？　あはは！　やばい！　つぼにハマってしまったわ！　あはははは！」

　アリスがお腹を抱えて笑い出す。
　あたしは黙ってじいじの作ったトーストを頬張る。濃厚な焼きリンゴを挟んだトーストは、とても美味しかった。