時間泥棒【完結】

第四章

黒野時計堂（３）

「さて、まずなにから話をするんだったかな？」

　お爺さんはゆったりと椅子に腰かけると、おかしな口ぶりで話し始めた。

「お爺さん、ここは一体どこなんですか？　僕たち、商店街に帰りたいんです」
「ああ！　そうだったね。ここはね《時間の狭間》と呼ばれる場所なんだよ」
「時間の、はざま？」

　唐突な言葉に僕たちは目を丸くした。

「それってどういうことですか？」紅葉が尋ねる。

「つまりね、ここは過去でも、現在でも、はたまた未来でもない場所なんだ。つまり《時間》という干渉をいっさい受けない《外側の世界》なんだよ」

　ミチルだけは、ただ一人理解しているのか、何度もうなずいている。
　僕と紅葉は意味がわからず顔を見合わせ、ジョージとマルコにいたっては、すでに話すら聞いていない……。

「わかりづらいかな？　君たちがここへ来たのはちょうど午後五時。そして、今でも午後五時のままだ。つまり、君たちがここで何時間過ごそうとも、午後五時から、一秒だって進まない――ここは、そんな《外の世界》なんだよ。もちろん《外》というのは、君たちにとっての《外》であって、私たちにとっては、君らの世界こそが《外の世界》でもあるんだがね」

　お爺さんは難しいことを言った。そんな世界が現実にあるなんてとても信じられないし、どう考えても説明がつかない。

「私はね、ずっとここで《時間の管理人》として仕事をしているんだよ。今日、君たちの中で、気がついたらこんなにも時間が過ぎてた、と思った人はいないかな？　その間なんの記憶も残ってない、なんていう不思議な経験をした人はいるかい？」

　僕は今朝のことや、ライオン公園で紅葉を待っていたときのことを思い出した。

「それが、時間となにか関係があるんですか？」

「じつはね……」

　お爺さんは静かに立ち上がり、柱時計の正面に立つ。

「この時計を見てくれるかい？」