【完結】【ママ友百合】ラテアートにハートをのせて

第十話 千春の独白・後編

　ゆーなさんに心配されて、会うことになった。正直、どう対応すればいいのか分からなくなっていた。いつもみたいに好意全開で対応するのは、罪悪感がある。ゆーなさんはいつもと変わらず、友達としてわたしを気遣ってくれている。でも、今のわたしはそれが逆に苦しい。優しくされて、心のデリケートなところが溢れてしまう。
　気づけば、わたしはゆーなさんに過去の話や、自分に価値がないということまで話してしまっていた。
「私は千春さんにたくさん助けてもらってるし、いつも感謝してる。存在が意味ないなんて、思わないよ」
　そんなことを言われても、違うんです。感謝なんかもらっても、意味がない。でもわたしがゆーなさんから求めているのは、絶対に手に入らない感情だ。ゆーなさんは分かってない。分かるはずもない。
「……ゆーなさんは分かってないんです」
「どうして？　私は千春さんのこと、大切な友達だって……」
　やっぱり、そうなんだ。分かっていたけど、言葉にされると心臓がぎゅっと掴まれたみたいに苦しくなった。大切な友達。それがゆーなさんの答えだ。
　わたしが今大好きなゆーなさんと、結ばれることはないんだ。男の人と結婚して、子供もいるのだから。
　そんな当たり前のことが、悔しくて、惨めで、ついに口から出てきてしまった。
「ゆーなさんだって、結局は男と結婚した人じゃないですか！」
　思わず、言ってしまった。こんなこと、言うつもりはなかった。
　これじゃまるで……ゆーなさんに告白したようなものだ。
　わたしがゆーなさんに恋愛感情を抱いていて、でもゆーなさんは男と結婚するストレートの人で。そんなことを責めても意味がないのに。
「すみません、今のは忘れてください。今日は帰ります」
　わたしは居たたまれなくなって、逃げ出した。

　翌週から、ゆーなさんはカフェに来なくなった。
　当たり前だ。自分の感情を勝手に爆発させて、やけくそな告白をしたわたしになんか、会いたくないだろう。これでよかったんだ。先のない疑似恋愛を続けても意味はない。必然の終わりを遂げた、それだけだ。

　慣れない酒を飲んで、忘れようとした。でも思い出すのはゆーなさんのことばかりだった。
『わたしは千春さんのこと、大切な友達だって――』
　ゆーなさんのばか。
　姉やあおちゃんが来ているのを知らず、醜態を晒してしまったようだった。
　覚えてないけど、酔った勢いで何か変なこと言ってなかっただろうか。

　そして数週間が経った。
　気持ちの整理がつけられず、カフェでも小さいミスを繰り返し、店長を心配させてしまった。
　切り替えなきゃ、と思いながら過ごしていたら、ゆーなさんから連絡が来た。
『千春さんとお話したいです』
　そうか。ゆーなさんは、わたしの告白をちゃんと断るつもりなんだ。律儀な人だなと思ったけど、わたしもその方がきっぱり諦められて良いかもしれない。そう思い、会うことにした。

　ゆーなさんがわたしの家に来てくれた。少し顔の表情が固い。当たり前だ、彼女にとってもわたしの告白を断るのは気が重いだろう。いまは両親が出かけているけど、途中で帰ってきたら気まずいな。わたしの部屋に招くか……？
　でも、ゆーなさんは嫌がるかな？　自分に好意を向けている相手の部屋に入るなんて。
「うん？　良いと思うけど……」
　特に嫌がられなかった。警戒心とかないのかな、ちょっと心配だ。ゆーなさんは、そういうの無頓着なところあるからな。もちろん、何かするつもりはないけど。
　先に入ってもらい、わたしは飲み物を用意しに来たキッチンで大きく息を吐いた。
　――ゆーなさんが、わたしの部屋にいる。
　その現実に、ドキドキしている。諦めたはずの感情が、勝手に期待して膨らみ始めている。いけない、ゆーなさんは断りに来たんだ。わたしもちゃんと諦めないと。

　お茶を出して、二人でローテーブルに着く。
　少し間があったが、静かにゆーなさんが話し始めた。
「ちゃんと、お話しようと思って」
　……来た。まるで死刑執行を待つ気分だ。目を合わせることができなくて、目線を下ろしていた。
「千春さん、ごめんなさい」
　ごめんなさいだ。やっぱりそうだ。分かっていても、これは辛い。
「あのとき千春さんの言葉を聞くまで、私、何も分かってなかった。千春さんの気持ちを分かってあげられると思い上がってた。でも、やっと分かった。千春さんはずっと辛かったんだね」
　わたしの気持ち……？
　もちろん、伝わっていなかったのは分かっている。それを良いことに、わたしは疑似恋愛にゆーなさんを利用したんだ。最低の行為だ。
　同情なんて、される権利はわたしにはない。だからはっきりきっぱり、断ってください。そうしないと、わたしはどんどん惨めになる。ゆーなさんは、言葉を続けた。
「私にできることは少ないかもしれない。でも私は……千春さんのことを、肯定するよ。精一杯、受け止めようと思う。だからぶつけてきてください。千春さんの思いを」
　――ん？
「え……え？」
　わたしは落としていた視線を上げて、ゆーなさんの顔を見た。ふざけているわけではないし、騙そうとしてるわけでもなさそうだ。
　聞き間違いだろうか？　ゆーなさんは、わたしの思いを受け止めると言ってくれた？　わたしの告白を受け止めて、肯定してくれるって？
「いいん……ですか？　わたしの思い……受け止めてくれるんですか……？」
　ゆーなさんは、真剣な表情でゆっくり頷いた。――もう、聞き間違いじゃない。
　ゆーなさんは、既婚者だ。子供もいる。なのに、わたしの思いを受け入れてくれる？
「でも……結ちゃんとかいるし……」
　旦那さんも、どうするつもりなんだろう。
「結はいるけど？　千春さんのことを大事に思うのはおかしい？」
　そこまでの覚悟が、ゆーなさんにはあるのか。そんなわけがない。
「嘘だ……嘘ですよね？　ゆーなさん、わたしのこと、ほんとは気持ち悪いって思ってるんじゃないですか……？」
　そんな都合の良い話、あるわけない。わたしが勝手に、ゆーなさんを好きになっただけなのに。こんな子持ちの既婚者を、夫婦仲も親子仲も良さそうな主婦を好きになるなんて、気持ち悪すぎるだろう。
　でも、もしも――ゆーなさんの言葉を信じていいんだとしたら。
　わたしが疑いの言葉を投げつけると、ゆーなさんはさらに優しい顔で顔を横に振った。
「そんなわけない。大丈夫だよ千春さん。私は味方だから。あなたの気持ちを知りたい」
　もう、抑えきれなかった。我慢に我慢を重ねた、わたしの思いは涙と共に決壊し、溢れ出した。思わずゆーなさんに抱きついて、しなだれかかった。
「ゆーなさんっ……！」
　強く抱きしめると、ゆーなさんの柔らかさと体温を感じる。鼻が髪に埋もれ、汗の匂いも香る。
「ありがとうございます……」
　ゆーなさんの腕が後ろに回り、背中を撫でた。ゆーなさんも抱きしめ返して応えてくれた。――わたしは、受け入れられたんだ。
「わたし、ゆーなさんを好きでいていいんですね……」
　ゆーなさんの顔を見るため、体を起こす。
　こんなに近いと、どうにかなってしまいそうだ。心臓は爆発しそうで、嬉しくて目からは涙が溢れていた。
「わたし、幸せです。……いいんですよね？」
　肯定の言葉をもらうと、わたしはさらに顔を近づけた。唇を開き、ゆっくりと――触れた。
　その柔らかく温かい感触は、初めてなのにホッとする。少し押し付けたあと、弾むように離れた。顔が熱い。まともにゆーなさんの顔を見れなかったので俯いた。
　名残り惜しむように指で自分の唇をなぞった後、潤む目で再びゆーなさんを見つめた。
「よろしく、お願いします」
　……。
　沈黙が流れた。
　ゆーなさんが何か言いたそうに口をパクパクさせている。そして、目の焦点が合ってない。
「……ゆーなさん？　どうしました？」
　心配になって話しかけると、
「……あっ！　結のお迎えしなきゃ！」
　と慌てて立ち上がった。
「千春さんまたね！」
　そしてバタバタと部屋を出て帰っていった。
　バタン、と扉の閉まる音。

　わたしは、ぽかんとしたまま見ていることしかできなかった。
　――急に恥ずかしくなっちゃったのかな。
　わたしも、さっきのキスを思い出した。
　近づいて初めて知った、ゆーなさんの白い肌。黒くツヤのあるまつ毛。桃色の唇。そして、わたしとの距離がゼロになり――。
「きゃあああああ♡」
　ベッドに頭から突っ込んで、布団を被った。誰に見られてるわけでもないのに、隠れたくなった。
「夢、じゃないよね……」
　ゆーなさんが、わたしの思いを受け止めてくれた。
「好きです、ゆーなさん……」
　布団の中で、何度も何度もキスを反芻して悶え転がった。
　早くまた、会いたいな。