散華の庭

篝火の蛍

差し向かう　心は清き　水鏡





―　土方ひじかた 歳三としぞう　―



　※　※　※　※



嗚呼ああ。



ほら、ね。



矢やっ張ぱり。



綺き麗れい、でしたよ。



　※　※　※　※



「わぁ……！」


慶応けいおう四年。

夕闇が迫せまる、夏の日。

労咳ろうがいを患わずらった私は、不本意乍ながら戦線を退しりぞき、

千せん駄ヶ谷だがやの植木屋、柴田平へい五郎さん宅の離れで、養生ようじょうさせて貰っていた。

桜の花は散り去り、庭の葉桜の緑が、目に眩まぶしい。

春は、とうに過ぎ去っていた。



「ふふっ……」

平五郎さんが手入れした庭には、淡あわい光が飛び交っている。

蛍ほたるだ。

「捕まえた……」

光の中の一つを、掌てのひらに収めてみた。

指の隙すき間から、ぽぅ、と灯りが洩もれる。

私の心は、翡ひ翠すいを手に入れたかの様に、高揚していた。



「にゃあ」

翌朝。

不意に、鳴き声がした。

「ん……」

床とこで目覚めたばかりの私は、障子しょうじを開けて、庭をぐるりと見渡す。

何処どこから敷地に入り込んだものか、真っ黒い猫が、こちらをじっと見ていた。

「黒猫……？」

猫は、庭に落ちていた、小さくて黒いものを、ぱくん、と咥くわえる。

「にゃあ」

「あっ……」

もう一声鳴くと、とと……と、走って行ってしまった。



「平五郎さん、お早よ」

「お早うございます、沖田さん」

「ねぇ、黒い猫を見なかった？」

「猫……？　はて、私は、見てませんねぇ」

平五郎さんは、箒ほうきを引っ張り出して来て、庭を掃こうとしていた。

「掃除するの？」

「いやぁ、飛んでる間は、良いんですけどねぇ」

苦笑い。目尻に皺しわが寄る。

気になって、縁側から庭に下りてみる。

見ると、地面のそこかしこに、小さな黒い塊かたまりが転がっていた。

「……どうして」

ぴくりともしない。

「……どうして？」

私は、一つの亡骸なきがらの前に、しゃがみ込んだ。



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五年前　（文久三年）　春


― 江戸　天然理心流　試し衛館えいかん 道場 ―



「土方さんにしては、上出来じゃないですか」

「俺にしては、ってな何だよ！？」

私は、いつもの調子で、年の離れたこの人を揶揄からかう。

「……総そう司じ、歳とし」

諫いさめる、近藤先生。

春の日の朝、私達は、稽けい古場こばで三人、円座になっていた。

私は、土方さんから捥もぎ取った短冊を、高々と掲かかげる。

「『差し向かう、心は清き、水鏡』。

　どう言う意味なの？」

「解らねぇで言ってたのかよ！」

「ねぇ、ねぇ」

私が責せっ付つくと、彼は渋々しぶしぶ、口を開いた。

「ったく……これはな、

　『お前等らと向かい合って、俺の心は、水鏡の様に澄んでる』

　って事を、詠よんでんだ」

得意満面。これは、調子に乗ってるな。

「それ、本当に土方さんが考えたの？

　他の人が、作ったんじゃないの？」

「……そんなに言うなら、お前が詠んでみろ。総司」

「私には、俳句なんて、詠めませんよ」

「自分に出来ねぇのに、俺のに口出してんのか！」

「二人共、その辺にしとけ」

近藤先生が、呆あきれて口を挟んだ。

「……いよいよだな、京」

「ああ、いよいよだ」

「清河きよかわさんが、上様を守る、浪士を募つのってくれた。

　身分も、氏素性うじすじょうも関係無い。

　浪士組に加われば、百姓の俺が、徳川様の為に、刀を振るう事が出来るんだ」

近藤先生は、先頃、百姓の出である事を理由に、幕府の講こう武ぶ所しょの指南役になれなかった。

だから、余計に嬉しいんだろう。

「見せてやろうぜ、勝かっちゃん。

　多摩にも、骨のある奴が居るって事を」

「そうだな、歳とし」

土方さんは、近藤先生が名前を改めてからも、ずっと「勝っちゃん」って呼んでる。

この人の中では、先生は今でも、親友の「島崎 勝かつ太た」の、まんまなんだろうな。

「総司、お前は？」

「私ですか？

　私には、難しい事は分からないけど……

　近藤先生と、土方さんに、付いて行きますよ！」

「総司……」


「楽しみですね、京！

　どんな事が、私達を待ってるんだろう！」



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慶応四年　夏


― 会津 ―



「土方さん、足は痛みますか？」

「こんなモン、怪我けがの内に入らねぇよ。島田」

足に包帯を巻いた土方歳三は、巨漢の男に、そう答えた。

辺りでは、同じく、負傷した兵達が、呻うめき声を上げている。

新選組は、稲いな荷り山に陣を張っていた。

「くそっ！

　薩長さっちょうの奴等ら、鉄砲だの、大砲だの、ドンパチ撃うって来やがって……！

　俺が刀で斬り込んでも、埒らちが明かねぇ」

「落ち着け。焦あせったら、あいつ等らの思う壺つぼだ」

土方は、逸はやる島田魁かいを宥なだめる。

「こんな時、沖田さんが居てくれたら」

「言うな」

土方は、島田を目で制した。

「総司が居なくても、俺達は戦える」

「…………」

然さりとて、新選組の中でも、生はえ抜きの使い手である、一番組長が抜けた事は、痛手に違い無い。

口調とは裏腹に、土方が強がりを言っている事は、明白であった。

「近藤局長だって、あんな事にならなけりゃ……」

「言うな！」

土方は声を荒げ、鋭い目で島田を睨にらみ付けた。

「ひっ……！」

「勝たなきゃいけねぇんだ。俺達は」



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― 千駄ヶ谷　植木屋 ―



「……皆、どうしてるかな」

春先には、甲州の勝沼かつぬまで、錦にしきの御み旗を掲げた薩長軍との間に、戦いくさが起こった。

あれから、同士達が、押されているとしたら――？

私は、畳たたみの上で一人、北に思いを馳はせる。

「ねぇ、近藤先生は？

　最近、見えないけど」

庭で、植木の剪定せんていをしている主人に、声を掛ける。

「さぁ、ねぇ……？

　お忙しいんじゃないですか？」

「文ふみは？　届いてないの？」

「や、それも、ちょっと……」

「ちぇ……会いたいなぁ」

私は、唇くちびるを尖とがらせた。

「姉上は、庄内に越してったし……。

　土方さんも、春に桜を見て以来、来てくれない」

「じゃあ、私はこれで……」

平五郎さんは、そそくさと母おも屋の方へ消えてしまった。


「旦那様、近藤先生って言ったら、こないだ……」

「しっ！」

平五郎さんと、飯炊きのお婆さんが、廊下でこそこそ話すのが聞こえた。

何だろう……？



　※　※　※　※



二ヶ月前　（慶応四年　春）


― 京　三条河原 ―



「あれが、新選組の局長、近藤勇の首なん！？」

「いやぁ、恐ろしいわぁ」

御ご所しょの東を、南北に流れる川、鴨かも川。

その、白い河原に晒さらされる、胴と斬り離された、一つの首。

三条大橋の上から、町人達が、我も我もと、物珍めずらしげに眺めている。

「せやけど、お侍さん言うたら、腹ぁ切るもんちゃうの？」

「知らんのか？　あいつ、元は、多摩の百姓の出や、っちゅう話やで」

「せやから、獣けものを殺す、屠と殺場で、首、刎はねられたんやて」

「東戎あずまえびすの田舎もんが、京の町を荒らしよってからに……ええ気味やわ」

「せや！　あれ、歌ったろうや、皆！」

一人の男が、手を叩たたき、音おん頭どを取り出した。

「せぇーの！」

「♪あれは朝敵　近藤勇

　誠の御み旗じゃ　知らないか

　トコトンヤレ　トンヤレナ♪」

「あっはっはっは！」



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同年　夏


― 千駄ヶ谷　植木屋 ―



剣戟げきの音がする。

狭い屋敷の中で。

ばたばたと倒れる者。

逃げ惑まどう者。

その中の一人を追って、私は、急な階段を駆け上のぼる。

これは。

池田屋――？

噎むせ返る、血の臭におい。

ああ、この時も、私は、何人も……。


私の意識は、そこで一旦、途切れた。




私は、馬を走らせている。

あの、春の日。

大津の街道で。

柔和にゅうわで、博識だった、あの人が。


「沖田君！　私は、ここだ！」


自分から、手を振って。

どうして。

どうして、あの儘まま、逃げ仰おおせてくれなかったんですか？

ねぇ？


「私の介錯かいしゃくは、君に頼みたい」


お願いだから。

そんな風に、笑わないで。



「山南さん」




私は、庭の茂みに、身を潜めている。

あの、雨の日。

壬生みぶの屯とん所の、八木家で。

酒癖ぐせの悪い、粗暴な、あの人が。


「俺を、斬りに来たのは……

　土方、山南、左之助……

　もう一人は？」


落ち窪くぼんだ眼まなこを、血走らせて。

どうして。

どうして、刃やいばを向けられているのに、嬉しそうなんですか？

ねぇ？


「お前か……沖田」


お願いだから。

そんな風に、嗤わらわないで。



「芹沢さん」




私の手は、返り血で、真っ赤に染まっていた。





「う……？」

瞳を開けると、見慣れた天井があった。

辺りはまだ、仄ほの暗い。

「夢……？」

枕元に置いた、刀を握る。

「……うっ！」

途端に、胸に、焼け付く様な熱が、迫せり上がった。

「ごほ、ごほっ！」

咳せき込むと、着物に、布ふ団とんに、血飛沫しぶきが跳とぶ。

「あ……」

ひゅうひゅうと、肩で息をする。

ぼんやりとした闇が、私の心を蝕むしばんだ。



「……そろそろ、かな」

部屋の隅すみには、小さな文ふ机が設しつらえてある。

「俳句なんて……詠んだ事、無いんだけどな」

真白い半紙に向かい、筆を執とった。

ちら、と、庭の桜の木に目を遣やる。

花はもう、散ってしまっていた。



「おや、珍しい。書き物ですか？」

日が昇ると、庭に、主人が現れた。

自身が手入れした植木に、水を撒まいている。

「ちょっとね。

　平五郎さんは、いつも忠実まめだねぇ」

私は、筆を持つ手を止めて、立ち上がり、縁側に腰掛ける。

「花には、水を遣やらないと、枯れてしまいますから。

　こうして、お天道てんとう様の光を、たぁんと浴びて、すくすく育って貰うんですわ」

夏のお日様が、頭上から燦々さんさんと照り付ける。

その輝きに、私は、思わず目を細めた。


「……水、が」

「えっ？」

「……水が、欲しい」

「えぇと……喉のどが渇いたんなら、持って来ましょうか？」

平五郎さんは、おろおろと慌てる。


「……水が、欲しいんだ。私は」



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― 会津 ―



「土方さん、替わりますよ」

「島田」

「少しは、寝て下さい」

島田は、土方に、夜警の番を申し出る。

空は、雲で覆われて、月も見えない。

辺りは、砲弾で地面が抉えぐれ、惨憺さんたんたる有様であった。

「隊士達の様子は？」

「皆、疲れています」

「ちっ……」

土方は、苦々にがにがしく舌打ちした。

「桜、すっかり散っちまいましたね……」

島田は、葉ばかりになった桜の木を見上げて、零こぼす。

「いや……散っても、又、花を咲かせるさ」

「……又……来年も……」

「あぁ……この先も、ずっと――」



　※　※　※　※



― 千駄ヶ谷　植木屋 ―



その夜。

私は、導かれる様に、庭に下りた。

足下がふらつく。

「あっ……」

縋すがる様に伸ばした手は、虚むなしく空くうを切った。

足が縺もつれて、庭土に、膝ひざを突く。

その儘まま、よろよろと這はって、太い木の根元に、ぺたん、と腰を下ろした。

「……立派な木」

散った桜の、木の幹を撫なでる。

私は、首を擡もたげて、夜空を見上げた。

「……月、見えないや」

そこには、ただ、闇が広がっていた。

「にゃあ」

漆黒しっこくの中に、緑色の双眸そうぼうが浮かび上がる。

あの黒猫が、じっと、こちらを見ているのだ。

「……何だよ」



喉のど元に、熱いものが込み上げる。


「……かはっ！」



掌てのひらに、赤。

池田屋と。

あの、不ふ貞てい浪士を斬った日と。

同士を介錯かいしゃくした、あの日と。

同じ、赤。



数多あまたの灯火ともしびが、

闇の中に、

ちか、ちか、瞬またたいて、




嗚呼ああ。


ほら、ね。


矢やっ張ぱり。


綺き麗れい、でしたよ。







「にゃあ」



　※　※　※　※



― 会津 ―



「あっ、蛍だ」

島田は、草叢むらで、ふよふよと飛ぶ蛍を捕まえた。

「蛍って、お前……」

土方は、戦いくさの最中に、虫に気を取られる島田を、怪け訝げんな目で見る。

「あれっ？　動かなく、なっちゃった」

島田の大きな手の中で、小さな光は、静かに消えて行く。

「昨夜は、元気に光って、飛んでたのになぁ……」

刹せつ那な。

土方の眼裏まなうらに、儚はかない面影おもかげが浮かぶ。


『夏には、蛍が、飛ぶでしょう？

　きっと――』


哀しそうに笑う、あの顔は。


「……総司」


「えっ？　沖田さんが、どうかしましたか？」

「土方さん！」

「尾関」

旗持ちを務める、尾関雅次郎が、走り込んで来た。

「敵が、もう、そこ迄！」

「…………」

土方は、覚悟を決め、立ち上がる。


「行くぞ、お前等ら！

　怯ひるむな！　新選組の意地を見せてやれ！」



「おぉおおおっ！！」



「掛かれぇっ！」



　※　※　※　※



動かねば　闇にへだつや　花と水





―　沖田 総司　―