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二年目
大好きな人、大嫌いな人たち 2
しおりを挟む言葉の裏側にある暗い感情を、純は嫌でも感じ取る。
「ここが私の、居場所だから」
月子の口から出る言葉に、ウソはなかった。声に滲む暗い感情の正体がわからない。一抹の不安が、しこりのように残る。
純はあえて深掘りせず、ほほ笑んだ。
「なにか困ったことがあったら連絡して。月子ちゃんの話なら、なんでも聞くよ。……まあ、俺にできることなんてたいしたことないだろうけど」
これが限界だった。
純を気にかけて助けた月子に比べれば、なんの役にも立ちはしない。それでも、月子が苦しんでいるのなら、なにかしてあげたかった。たくさん助けてもらったぶん、純の力を使ってあげたかった。
月子は顔を上げ、鼻を鳴らす。
「そうね。純ちゃんのほうが先に助けを求めてきたりして。みんなにいじめられたよ~って」
「う、ん、否定はできない……」
心のうちを上手に隠す月子の笑みは、まさに女優そのものだ。
「月子ちゃん! 次の現場に行くから急いで準備して」
男性の声が聞こえた瞬間、月子の笑みが消える。
清潔感のあるスーツ姿の男性が、月子の荷物をもって近寄ってきた。月子のマネージャー、平山だ。
月子は焦るようすもなく、マネージャーが持ってきた自分のカバンに手を突っ込んだ。取り出したのは、銀紙でキャンディのように包まれた、高級チョコレートだ。
純に差し出す。
「チョコレート、好き?」
「もちろん! くれるの?」
受け取ったチョコレートの包み紙には、おしゃれな英語のフォントで、ブランド名が書かれている。
「このブランドのチョコがおすすめ。私が一番好きなやつ。ストロベリーとか塩キャラメルとか、いろんな種類があるの。それはオーソドックスなミルクチョコ。一個、おすそ分け」
「ありがとう! 大事に食べるね」
ふにゃりと笑う純の姿に、月子もほほ笑んだ。
「じゃあね、純ちゃん。お仕事、がんばって」
くるりと背を向け、マネージャーとともに歩き出す。
「月子ちゃん、急ぐよ。もう車は来てるから」
月子は返事をしない。
二人は小走りになり、どんどんその場を離れていく。純は手にしたチョコレートを見つめながら、楽屋へ戻っていった。
心はだいぶ、軽やかになっていた。
†
楽屋に戻ると、中は異常にシンとしていた。イノセンスギフトのスタッフが壁際にそろい、メンバーも全員テーブルに座っている。マネージャーともども、全員が純に視線を向けていた。
「どこに言ってたんだ! おまえは!」
マネージャーの熊沢が純につめ寄り、怒鳴り散らす。二十代後半でガタイがよく、高圧的な男だ。
怒鳴られる理由がわからず、純は目をぱちくりとさせた。
「返事もできないのか? これだから二世の坊ちゃんは」
「……すみません、お手洗いに、いってました」
楽屋を端から端まで見渡し、純は察した。
出演の時間が近い中、純がいないことに気づいた熊沢が、わざわざこの体制を整えたらしい。トイレに行くと告げたスタッフに視線を向けると、顔をそらされた。
大の大人が高校生相手にこのようなことをするなんて、と短く息をつく。とはいえ、撮影前に一人でふらふらしていたのは事実。
熊沢に向けて、頭を下げる。
「申し訳ありません。今後はこのようなことがないようにします。メンバーやスタッフにちゃんと言ってから出るようにします」
これでおさまらないのが熊沢だ。顔を上げた純に鼻で笑う。
「ったく。ほんとうにおまえは空気が読めねえな。おまえがそんなんだからイノギフの足並みがそろわねえんだよ。集団行動向いてねえんじゃねえか?」
嫌悪、悪意、攻撃による快感。嫌な感情が、純に強く突き刺さってくる。こういうとき、反論するのも無駄だ。相手の気が済むまで止まらない。
「いつもいつも問題を起こすのはおまえだもんな。いい加減気づけよ、おまえがイノギフのすべてに迷惑かけてんだって」
純の表情は、石のように固まっていた。
一種の防御策だ。悪意のある言葉を真に受けず、聞き流せるように。悪意に負けて、体を震わせることも、泣くことも、精神が壊れることもないように。
その姿を見てマネージャーが次になんと言うか、純はすでに予想できていた。
「おまえ、話をちゃんと聞いてんのか! そうやってボーっとしてるから同じミスを繰り返すんだろうが!」
「……はい。申し訳ありません」
かろうじて出した声は、震えている。
マネージャーの視線が、純の手元に向かった。
「おまえ、それ何もってんだ?」
「え?」
純が持っていたのはチョコレートだ。マネージャーに見せて説明する。
「ああ、これ、チョコレートです。さっき」
説明もさせず、熊沢が奪い取り、ゴミ箱に放り捨てた。動きが早くて、純が抵抗する暇もなかった。
「コソコソコソコソこんなもん食ってたのか、おまえは! アイドルは見た目が命なんだよ! ほんと、なにもわかってねえな!」
熊沢は純を人差し指でさし、声を荒らげる。
「体型管理も肌を整えるのも仕事のウチなんだよ! 勝手に単独行動してた上に、こんなせこいことしてんじゃねえ!」
純はチョコレートを持っていた手に視線を落とす。
「なんだ? 俺がなにか間違ったこと言ってるか? ああ?」
「……いいえ」
泣きたくなるのをぐっと我慢した。泣いたら泣いたで、メイク直しをするスタッフに迷惑をかけるなと、責められる。これ以上、怒鳴られるネタを、提供したくはなかった。
ノックの音が響き、扉が開く。
「イノセンスギフトのみなさん、そろそろスタンバイおねがいしまーす!」
番組ADが扉を全開にし、メンバーへ移動するよううながした。立ち上がったメンバーたちは純の横を通り抜け、熊沢と一緒に楽屋を出る。
純はその隙にゴミ箱へ駆けより、チョコレートを取り出した。背後から、スタッフの小ばかにする視線を感じ取る。
「なに? そんなに食べたかったわけ?」
「卑しい~」
チョコレートそのものは、どうでもいい。これをくれた月子を思うと、どうしてもそのままにはしておけなかった。
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