星乃純は死んで消えたい

一年目

ほんの少しでもよくなるように

　エレベーターは混んでいるタイミングのようで、到着にしばらく時間がかかりそうだ。純は一階に向けて階段を降りていく。

　足音をリズムよく響かせながら、先ほどの面談について考え込んだ。

　社長は純の能力を全面的に信頼している。能力をいかすためなら、ある程度の頼み事は聞いてくれるはずだ。

　とはいえ、何かをしてもらうためには、こちらからも何かを貢献しなければならない。なにもできていない状態で、これ以上社長に借りを作ることは避けたかった。

　途中のフロアに足を付けたとたん、見知った顔と鉢合わせる。

「お、純！ 」

　派手な柄シャツ姿の角田が、豪快な笑みを浮かべて純の肩をたたいた。

「あ……角田さん？」

　顔をこわばらせた純に、角田は眉尻を下げる。

「ああ、わりいわりい。そんなに強くしたつもりはなかったんだけどな。で？　なにしてたんだ？」

「あ、えっと……高校に合格したのを社長に報告したところです」

「まじで！　おめでとう！　ちょっと待ってろ」

　ズボンのポケットから財布を取り出し、万札を数枚取り出す。それを三つ折りにして純の制服の胸ポケットに入れた。

「いや、だめですよ、もらえませんから！」

　返そうとして胸ポケットにやった手を、角田はたたく。

「だああああ、いいっていいって。お祝いなんだから」

「……すみません。ありがとうございます」

「そうやって素直にお礼いっときゃいいんだよ。ほんとは恵さんに渡すのが一番いいんだろうけど、なんか最近会えなくてさ」

「ああ……そう、ですか……」

　角田の言葉も、笑顔も、全身から漂うオーラも、ウソは一つもない。いつだって彼は明るく、あっけらかんとしている。

「少ない額でごめんな。んじゃ、いくわ」

　角田は純の肩を優しくたたき、階段を数歩のぼっていく。

「あの、角田さん」

「ん？　なに？」

　立ち止まって振り返る角田に、純の声はひっこんだ。感情と理性が、純の中でせめぎあう。

　言ったところでどうにもならない。だからといってこのまま見過ごすのか。父親に影響が出ても困る。しかし、今彼とむきあっているのは自分だ。この場で父親は関係ないはずだ。

「純？どうした？」

　このまま無視を決め込んで、本当に後悔しないのか。

　純は角田を見すえ、胸ポケットに手を当てる。万札が数枚入っている中身を指先で感じ取った。

　――してもらった優しさは、ちゃんと返さないと。

「あの！」

　角田を見すえ、はっきりと告げる。

「きっと近いうちに 大変なことが起こります」

　角田は腕を組み、困惑した顔で見返していた。

「まずはみなさんでしっかりと、話し合ってください。やってしまったことを、取り消すことはできないから。皆さんなら、きっと見捨てることはしないでしょうから」

　純にできるのは、助言をすることだけ。彼らの未来が、少しでも報われるのなら伝える価値はある。今は、気がふれたと思われても構わない。

「話し合ったあとは、今後のことをちゃんとまとめて、しっかりとファンに伝えてあげてください。これからも音楽活動ができるかは、わからないけど……」

　角田はずっと、頭にハテナを浮かべた顔で話を聞いていた。それでも純を茶化すことはしない。

「……うん。わかったよ。じゃあな」

　人懐っこい笑みを浮かべながら手を振り、階段をのぼっていく。

　今は、信じなくてもいい。のちに、嫌でも純の言葉を思い出すことになるのだから。