三賢人の日本史

６・

　東シベリア総督は届けられた敗戦の報に耳を疑った。黄色人種が参戦してペトロパブロフスクを奪ったという話を信じることが出来なかったからだ。
　しかし、先年長崎を砲撃してイギリス艦隊から逃げおおせたプチャーチンの事を思い出し、あの腹黒紳士ならやりかねないという結論に至ることになった。
　こうして対日侵攻作戦が企画され、まずは樺太へ、さらにプチャーチンたちに日本海の島の占領を目的とした作戦も行わせるようサンクトペテルブルグへと伝達されることとなった。

　その頃上海で日英の結託が誤解であると知ったプチャーチンだったが時すでに遅く、総督と協議した彼は本国の命令が届くまで日本海周辺の留まり、まずは樺太への兵員輸送を担う事になった。
　これは特に妨害を受けることなく成功したのだが、続く日本侵攻では手痛い反撃にあう事になった。

　１８５５年７月に対馬を襲ったプチャーチンだったが、乗艦が荒波で操船を誤り船体を破損してしまう。さらに悪いことにコルベットらしき日本側の船に発見されたことで戦闘が勃発し、あろうことか撃沈の憂き目にあう事となった。　
　辛うじて上陸は果たしたものの、もはや補給の術も増援を要請する術もなく日本側に捕らえられるのを待つばかりとなってしまった。
　ただ幸運な事に日本側の陸軍装備は著しく旧式で、しばらくは抗戦する事が出来ていた。
　冬を迎える頃に装備の整った部隊が現れ、すでに物資の枯渇も始まっていたプチャーチンたちは降伏する事を選ぶ。

　その後のクリミア戦争の講和会議に日本が呼ばれることはなかったが、イギリスを介してロシアとの講和の場が設けられ、カムチャツカの返還と引き換えに樺太、千島の領有権確定が行われ、日本は主張通りに樺太の領有を勝ち取り、千島に関しては得撫島以南を領有する事が明確となった。
　こうしてロシアとの間で講和と修好に関する条約が結ばれることとなり、それまで衝突の起きていた千島での漁業権をも確保する事で決着がついた。

　こうした事態に日本国内の攘夷派は対露戦争に自分たちが参加できなかったことに憤慨し、幕府批判が行われることになったが、老中首座、阿部正弘はそうした不満に対して樺太の開墾と防衛を担わせることで対応する事とした。
　攘夷派筆頭であった徳川斉昭もこの提案には反論できず、水戸藩内の攘夷武士たちを中心に樺太警備を買って出る事で面目を保つことになった。
　この樺太義兵団には水戸藩以外からの応募も多く寄せられ、最終的に斉昭が音頭をとって全国から徴募を行って３０００人を送り出すことになった。
　そんな斉昭だが、洋式軍備に反対していた訳ではなく、石川島に建設した造船所では浦賀と競うように蒸気船の建造が行われ、樺太義兵団への久米筒導入も積極的に行っている。
　こうして全国から募った攘夷武士たちによる血気盛んな部隊は樺太の厳しい気候に耐え、条約を無視して再度樺太へ手を伸ばそうとするロシア人排除にも活躍している。
　そうした活躍が全国に広まり、多くの攘夷武士が樺太行きを藩に願い出たり、中には脱藩して樺太を目指す者まで現れる様になる。

　期せずして国内の不安要因が徳川斉昭の音頭によって樺太へと向かって行く中、阿部は国内改革にまい進し、クリミア戦争参戦のついでにイギリスと和親条約を締結、軍事協力も約束している。
　その後、イギリスから久米筒の技術開示要求が来た際には、工作機械技術との交換で技術開示を行っている。
　幕閣内で批判が起きたものの、すでに新式の国友閂筒ボルトアクションが実用化しており、脅威度は低いとして退けている。
　さらに久米式動力へも高い関心を示したので、平賀塾や讃岐高松藩とも協議して相応の対価を条件に技術開示が実施され、イギリスもその技術に大いに感心するとともに、共同での研究開発が実現し、今に至る平賀発動機の祖がここに誕生する事になった。

　この時イギリスに開示された資料の中には気化器に関するものがあったとも言われているが、一次資料では原始的な供給装置しか確認できない。
　しかし、開示後すぐにイギリスでキャブレターが発明され、特に対価も求められることなく平賀塾へももたらされ、放棄されていた平賀式グローエンジンが蘇り、１８６２年には実用化され、飯塚伊賀七の思い描いたテイラーが翌年には登場しているのだから、この二人が転生者やタイムトラベラーであったというオカルト話をただ笑って放り出すことは出来ないかもしれない。
　こうして多くの功績を残す阿部正弘であったが、１８５７年夏に激務のため急病に倒れ、還らぬ人となってしまう。
　そしてとうとう、時代は激動を迎えていく。