身代わりの花は甘やかに溶かされる

天宮叶

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隣国と離宮

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案内されたドレスルームでメイドの女性たちがきゃあきゃあと僕に似合う服を選んでくれる。

「きっと緑が似合いますわっ!」
「いいえっ、この薄紫の衣装がいいに決まっているわ!」

メイドさん達が言い争うのを隣でどうしたものかと眺めていると、さっきの女性がごほんっと1度咳払いをしたことでピタリと言い争いが止まった。

「貴方様は……いえ、……失礼ですがお名前を聞お聞きしてもよろしいでしょうか?」
「……僕はアデレードです……」
「……そちらではなく」
「……っ……リュカです…リュカ=ロペス」

自分でも久しぶりに言葉にした自身の名前は、アデレードよりもしっくりと馴染んで、そんなことにすら少しだけ泣きたくなる。
これから先、この名前は捨てて生きていくものだと思っていた。

けれど、そうではないんだ。
僕はまだリュカで居ていいんだ。

「それでは、リュカ様はどの衣装がお好きですか?」

訊ねられて、用意されている何十種類とある衣装をざっと目で確認してから、ある1点で視線を止めた。

「……これが、いいです」
「こちらですか」

女性が僕に手渡してくれたのは全体を銀色の生地で仕立てられたスーツの様な衣装だ。けれど、燕尾の部分にプリーツが入っていてまるでフリルのように広がり、後ろから見ればドレスを身に纏っているようにも見える造りになっている。

銀の生地に金色の糸で刺繍が施されており、まるで、あの夜に出会った美しい彼のようだと思った。

「どうしてこの衣装を選ばれたのですか?」
「それは……」
「遠慮なさらずに」
「……忘れられない人と同じ色だから」

僕の言葉に周りにいたメイドさん達がみんな目を見開いて固まってしまった。
慌てて、1度しか会ったことはないと付け足す。
偽物とはいえ、皇帝陛下のお嫁さんになりに来たのに、他の人のことを話すなんてダメだったよね……。

でも……別にそんなこと気にする必要もなくなるのかな。
きっと替え玉の僕はここから追い出されるから。

「それでは、こちらに着替えましょう。シシィ、ユンナ手伝いを」
「「はーい」」

手際よく着替えさせられて、伸ばしっぱなしでボサボサだった髪も整えてもらいすっかり綺麗にしてもらった。

「あの……」
「はい?」

準備が終わったあとに、女性のメイドさんに勇気を振り絞って声をかけると、彼女が僕の声に反応してこちらを向いてくれる。

「僕にも貴方の名前……教えてください」
「これは失礼致しました。私はラナと申します」
「ラナさん……」
「いえ、ラナ、と呼び捨てでお呼びください」
「…えっと…ラナ…?」
「それでよろしいですよ」

ふわっと微笑んでくれたラナに僕も笑い返すと、彼女は僕を部屋からディナールームまで案内してくれた。

そこで出された料理はどれも豪華で暖かくて、とても美味しかった。
思わず涙を流しながら食べていると、料理長やメイドさん達が微笑ましい目で見てきて少しだけ恥ずかしくなった。なんだかすごく幸せな気持ちになって、お腹がはち切れそうになるまで料理を味わった。

「…あの…残してしまってごめんなさい」
「構いませんよ」
「明日の朝にまた出してくれれば…」
「それはいけません」

ラナに叱られてしゅんとした僕に料理長が、そんなに気に入って頂けて嬉しいですと言ってくれた。
料理長にありがとうございますって伝えて、渋々席から離れて部屋へと戻った。

歩く時にヒラヒラと舞う衣装を見つめながら、こんなに素敵な衣装僕にはもったいないなって思った。
部屋に向かうまでの間、ラナが簡単に離宮内の説明をしてくれる。

「衣装がお気に召しましたか?」

折角説明してくれているのに、あまりにも衣装ばかり見つめているものだからラナが幼い子でも見るみたいな優しい口調で聞いてきた。

ラナに訊ねられて自分の行動が一気に恥ずかしくなり俯く。それから、小さく首を縦に動かした。

「実はその衣装は皇帝陛下自らアデレード様にと選ばれた衣装なのです。皇帝陛下の髪と瞳の色をイメージして作られたものなのですよ。手違いで紛れ込んでしまっていたようですが」
「……え……それって……ぼ、僕、部屋に戻ったら直ぐに別のに着替えるから!これはお返ししないと……」
「いいえ、それはリュカ様が選ばれたのですからリュカ様の物です」
「でも……」

どうしてそんな話をラナはしてきたんだろう……。
やっぱりラナもアデレード兄さんじゃなくて僕が来たことを嫌だって思ってるのかな…。

おもわずネガティブなことを思ってしまうけれど、着ていていいと言うならそうしておこうと思う。これを着ていると彼が傍に寄り添ってくれている気がして安心するんだ。

「……ラナは僕のこと……」

嫌じゃない?って聞こうとして口ごもる。

「私がリュカ様のことを?」
「……ううん。なんでもないよ」

まだ彼女と話をして数時間。
それでも、優しいお姉さんが居たらこんな感じだろうなって勝手に思ってしまっている。だから僕は彼女に嫌われることが怖くて仕方ない。
それはきっと、この広い離宮で味方すらいない状況に耐えられないからという理由もあるのかもしれなかった。

一通り離宮を見て回ってから部屋に戻ると、近くにあった椅子に腰かけて小さく息を吐き出した。
日の差す窓から外を眺めれば、美しい薔薇の庭園があるのに気がついて思わず見とれてしまう。
たった数時間の間に見たことのないものを沢山目にして、それが僕にとってはどれも新鮮で面白く、とても素敵な物に思えた。

公爵家にいたときの色あせた世界に色が戻ったような気がして、外はこんなにも美しいのだと世界の全てが僕に教えてくれているようだと感じる。

「ラナあそこって……」
「薔薇庭園ですね。今度行ってみられますか?」
「いいの?」
「ええ、明日にでも行ってみましょう」

ラナの言葉に嬉しくなって胸がドキドキと高鳴る。沈んでいた気分が一気に上がって、明日が楽しみで仕方なくなった。思わず足をぶらぶらと振り子のようにしながら、薔薇庭園の中を想像してしまう。

そんな僕を見て、ラナが可笑しそうにクスって笑ってから、お行儀が悪いですよって言ってきて、それにごめんなさいって笑った。
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