けだものどもの孕み腹

7-（5）

「人の子？　人間の子どもを？」

　獣人の孕み腹というくらいだ。だから、てっきり獣人しか宿らないのだと思っていた。だが魔術師は、確かに人の子と言った。

「人の子って……じゃあ、獣人以外の、人間の子も生まれるんですか？　獣人だけしか生まれないんじゃなくて？　本当に？　人間が、この国で？」

　驚きに何度も食い下がるルトに、魔術師は煩わしそうにため息をついた。無視されるかと焦って、矢継ぎ早に口を開く。

　特例はあるが、と魔術師は前置きして、うっとうしそうにルトの疑問を訂正した。

「核種胎とはいえ二親の遺伝子から子を成すのだ。より強い獣人が生き残る……生まれてくるのは、自然の道理。核種胎で成る実は大半が強い生命を生む。だが強い種族しか生まれないのなら、この世は同種族しかいなくなる。それでは世界が成り立たない。弱い種族もあってこそ、生命のバランスが維持できるのだ」

　弱肉強食の世界では、捕食される弱者がいるから命は巡りまわっている。

　核種胎の種たねが、強い遺伝子に反応するのは確か。強い生命を生みだそうとするのは常だ。しかし強者だけに偏ると、この世は均衡を保てなくなる。

　ときにはもう片方の弱い遺伝子を残し、弱者が生みだされるのも世の常だった。自然界で淘汰される、絶滅を危惧する種族の、生存本能ともいえるのかもしれない。

「だが人間の場合は確かにまれだ。核種胎から人の子が生まれる確率は、わずか五パーセントほどだろう」

　核種胎を宿せるほど生命力が強いなら、自らの遺伝子を後世に残しても不思議ではない。だがシーデリウムに置いて人間は蔑むものだ。

　もし獣人の国で人の子が生まれてしまったら。その子は早々に手放され、その多くは人間を扱う娼館に売られる運命にある。

「だいいちに、獣人と人の子では、成長速度が違うのだ」

　獣人はおよそ二週間で生まれてくる。しかし人間の子は二ヵ月かかる。宿ったのが人間とわかれば、腹の中で育てずに堕胎させる獣人もいた。

　非情な真実にルトたちは言葉さえ失う。頭のてっぺんに流れる血液が、さぁっと滝のように勢いよく水面を打つようだ。脳まで巡るはずの血液は勢いを取り戻せず、眩暈までしてきそう。