婚約破棄されましたが、もふもふと一緒に領地拡大にいそしみます

はじめての外国 2

王妃様、とっても機嫌がよさそうですが、何がヒットしたのかわかりません。私、何かしたかしら。何だったんだろう？　不思議。

「ああ、ずるい。私もいただきます」
「ええ、ラティファも召し上がれ」
ラティファ様はカトリーヌ様とリリアーヌ様のお相手をすっとやめて、こちらに顔を向けました。

「……」
あからさまに無視されたリリアーヌ様とカトリーヌ様がお立ちになります。
ラティファ様、ちょっとあからさま過ぎやしませんか。私の方がハラハラするんですけど。

「では、私たちは帰らせていただきますわ」
「え？　でも……食べたい」
カトリーヌ様は私たちの前にあるケーキを見て、がっかりしたお顔をされました。

わかります。食べたいですよね……。でも、私の立場上、おすすめはできません。
私の方を見ないで……。何もしてあげられないから。
カトリーヌ様の視線が痛いです。

「ごきげんよう」
リリアーヌ様はカトリーヌ様の袖を引っ張って、引きつった笑顔で退出されました。

ふう、静かになりました。
王妃様は何事もなかったように澄ました顔で、ケーキを召し上がっています。

「その本の続きでしたら、私、ありますわよ。一冊差し上げますわ」
王妃様は御付きの女性に頼みました。

「え！　よろしいのですか。では、よかったらぜひ、お借りできればうれしいです。王都で帰りに買うので、少しだけでも読ませてもらえれば……」
まさか王妃から本を借りるとか、もらうとか、あり得ないけど……。いいのかな。欲望が顔を出します。

「まあ、そんなことおっしゃらずに……。たくさんあるので、お持ちください」
え？　たくさんある？　王城でもブームなのかしら。

「最新刊はこれですわ」
王妃はニコニコしながら、私に本を渡してくれました。表紙を捲ると、サインが描いてある！　可愛いイラスト付きです。

「こんな、サイン本とか、よろしいのですか？」
恐る恐る確認すると、王妃様は大きくうなずきました。
ここで断るのも、無礼にあたるのかしら。ああ、お母さまが隣にいてくれたら、正解が分かるのに……。でも、でも、私は欲しい！

よし、一か八か、もらうことにします。
「ありがとうございます！　家宝にします」
王妃は私の様子を見て、照れ臭そうに笑っていました。

トントン
「今日は来客が多いわねえ。アリス様とゆっくりご本のこととかおしゃべりしたかったのに……」
王妃がぶつぶつ呟きます。

「アリス！　来ていると聞いて、急いで戻ったんだ」
王子が一目散に、私の方に歩いてきて、ギュッと抱きしめます。
女子だけの会に外の風が吹き込んできました。

は！　王妃様とラティファ様がいるんですよ！
ちょっと、何するんですか。

ジタバタしていたら
「あら、仲良しでよかったわね、ホッとしたわ」
王妃様は扇をパタパタ。

「うちの兄の結婚相手と思ったのに……」
「アンソニーがアリスは渡さないと思うわよ」
叔母と姪っ子が冷ややかな攻防をしつつ、互いに笑みを浮かべています。あの、私はどうしたらいいのでしょう。

「アリス、ああ、久しぶり……、充電中」
背中をトントンされています。王子の腕の中から抜けられません。そして、もう逃れられない気がします。
ふう、そういう時は……、諦めてそのままでいましょう。あがいても無駄なのです。

王子からはシトラス系の良い香りがします。

はっ！
私はどんな匂いなんだろう。
初めて自分の香水について考えました。香水かぁ、大事なんですねえ。自分の匂いをくんくんと嗅いでいたら

「アリスはユリの匂いかな。爽やかなフローラルだね」
王子がにっこりとしました。

クンクンがバレました。チョー恥ずかしい。でも、ナイスです、ブラウン。ありがとう、ブラウンさま。本当に感謝します。これからは香水もちゃんと考えます。淑女っていうやつは、全方位で隙がないようにしないといけないんですねえ。

女子力の大切さを思い知ったのでした。

「私たち、今、本の話をしていたのですよ」
王妃がコホンと咳払いします。

「え？」
王子は少し表情が曇ります。
なんですか、その表情。この本、面白いんですよ？　読んだことあるんですか？

「ふふふ」
王妃が不敵に笑います。

「まさか、エドワード…？」
王子は「はあ」とため息です。王妃さまが流行りの本を読んでいるのがお嫌だったのでしょうか。いいじゃないですか。王宮ラブストーリー、きゅんきゅんですよ。

「その本、どんな本なんですか」
ラティファ様がお尋ねになります。

「これはですね、エドワード王子の恋物語なんですよ。エドワード王子は初恋の人と結婚すべく奮闘するんです。こんなふうに愛されたい女性続出でして……、新刊は予約しないと手に入らないくらいなんです」

「へえ」
ラティファ様がパラパラと手に取りました。
「ラティファはこういうのは苦手だろ？　読まなくていいよ」
王子は無理矢理取り上げます。

「あー、何するの？　私も読みたい」
「やめておけよ。それより、俺の愛読書『世界の農業全集』を貸してやるから。それとも『ヘカサアイ王国の秘密』とか、『ピュララティス王国～海の民が行く～』でもいいぞ」

「面白くなさそう……」
ラティファ様はうげえという顔をします。

ああ、それ、私が読みたいです！
目をキラキラさせて、王子に訴えていたら、「あとでね」と言われました。

わーい。王家の本だから、私の持っている本より詳しく載っているかもしれません。新領地の農業改革、交易を担う私としてはいろいろ勉強したいのです。

「タウルス様もいらっしゃいました」
御付きの女性が王妃の耳元で話す。
「まあ、タウルス様もこちらに……」
王妃様は驚いています。

「サロンは苦手と言って、めったに参加されない人が来るなんて……。アンソニーといい、タウルス様といい、みんなアリス様とお話ししたいのねえ。若いっていいわあ」
王妃は目を輝かせて、興味津々です。

「母上……」
王子は呆れたようにたしなめます。
「いいじゃないの。若者の恋模様……」
王妃様はムッとされました。

「そうそう、母上。それどころじゃないです。王都では異変が起きています」
「……」
王妃様は真剣な面持ちです。

「王都の教会に食料や金属類が集められ、異教徒の教会には武器が積まれているのを確認しました。父上は、おそらくご存知ですよね……」
王子は顔をしかめています。

「え？　まさか……。そんなはずないです。なぜですか。どうして教会に物が集まっているのですか？」
私が言い淀むと

「そのまさか、かもな」
タウルス様もうなずきます。

「俺も見てきたよ。王都全体の食料も不足しているな。民たちが騒ぎ始めているぞ。この国の食料や資源は、どこへ行ったんだろうな」

「そうか……、残念だよ。本当に。」
王子はタウルス様の顔を見て、悲しそうに肯きます。

「きょうはもう遅い故、アリス様はこちらに泊まればよい。離れは、いま誰も使っていないから……」
王子が静かに微笑みます。悲しそうな顔です。大丈夫でしょうか。

「でも……」
口ごもる私に
「いま泊まると、新刊の生原稿と、未発表の原稿もついてくる」
王妃はボソっとつぶやきます。
新刊生原稿？　未発表の原稿？
それ、読みたいです！　ぜひ、泊まらせてください。

「え？　ほ、本当ですか。ええ、ではお言葉に甘えて……」
ぱーっと明るくなった私。
変わり様に王子が苦笑しています。
だって、ファン垂涎の代物ですよ。ぜったい読まなくちゃ。

「アリス様、では、私にその本の魅力を教えてくださいませ」
ラティファ様が食いついてきました。

王妃様が原稿をサロンに準備してくださいます。

わーい。生原稿！　こんなきれいな字を書くんですね。字が綺麗って大事。

私の字はミミズのような字なので、比較しないでください。読めて、分かればいい程度になっております。

この本の作家さんは、想像力豊かで字も綺麗。非の打ち所もなく、憧れちゃいます。身分や個人情報は一切明かされていない、匿名の作家さんなんです。

いつかお会いできればいいな。

ラティファ様も王妃様から1巻を借りて読んでいます。
「まあ、とっても素敵な王城！　でも、この装飾とか、どこかの建物に似ているような……。この主人公ってまさかね……」
ぶつぶつラティファ様が独り言です。

「どうしたんですか」
面白いのになあ……、ダメですか？　ファン心理として、この本を布教したいのです。ラティファ様の趣味に合いませんか？　心配になって声をかけます。

ラティファ様が顎に手を当てて、考えています。
「ラティファ様？」
王妃様がジロっと見つめます。

「ああ、ええ、そういうこと……」
ラティファ様は苦笑されています。
「どういうことですか？」
全くわかりませんけど。
首をかしげる私を抜いて、お二人は楽しそうです。

「まあ、そのうち分かるから……。なるほどねえ」
ラティファ様は笑いをこらえておいでです。

王妃様は扇をパタパタ。
うーん、危険な話題でしたか？　わかりません。もしかして高貴な人の会話ってやつなのかもしれません。あとでこそっとラティファ様に聞いてみたいと思います。

「このエドワード王子が、また一途でいいですよね」
私が同意を求めると、

「へえ。アリスはこういうのが好みなんだ……、うちの兄も一途だと思うけど」
「はい？　タウルスさまもたしかに素敵ですけど（社交辞令）……。エドワード王子はとってもかっこいいと思いませんか？」

「……。まあ、そうなのかな。私のタイプとはちょっとちがうけど」
ラティファ様がニヤニヤしています。

「こういう素敵な人と結婚出来たらって思いますよ。まあ、今となっては無理ですけど……。これからは、楽しい独り身生活目指しますわ」
私のボヤキにラティファ様が大笑いです。

失礼ですねえ。
私、真剣ですよ。1人で生きていけるだけの準備は整ってきてますからね！

「アリスなら、いつでも結婚できるから、心配しないでいいって。アンソニーもいるし、私の兄もいるから」
「……」
本気で言っているとは思えないけど、慰めてくれているのでしょう。とりあえず愛想笑いをしておきました。

「本気にしてないでしょ？　みんな本気だからね」
ラティファ様の目がキランと光ったようにみえました。

なんだか恐ろしい言葉を聞いた……。婚約破棄されたばかりだし、私に夢を持たせないでください。私って、ほら、ガラスのハートで傷つきやすいんですよ。

領地開拓をガンガンして、町を発展させ、究極魔法にいそしむ人生プランで行かせていただきます。ある程度町が育ったら、外国へ視察してもいいななんて思ってるけど……。