チート転生ものなんて嫌いな私がこの世界に産み落とされた理由はなんなんですか！？

再会した少年は。

　大泣きした後、様子見ということで授業はお休みとなってしまった。暇を持て余した私は、書庫で勉強することにした。あの後部屋を出ていかなかったハニルもついていくと言ってきたが、彼の侍女を見れば、そんな時間は無いと言うように首を横に振っていたので、書庫まで送ってもらうだけにした。


　向かう途中、窓から見えた広い庭園が見えた。
美しく咲く花々に心奪われた。書庫に行く前に寄りたいなと眺めていたら、私の考えを察したハニルが庭園に誘ってくれた。



　ここにきて一年が経つが、生活に慣れることに必死でなかなか周りを見る余裕がなかったため、庭に入るのは初めてとなる。前世の家にも庭はあったが私が近づこうとすると義母に叩かれ「私の庭に近づくな！汚れてしまうわ！！」と怒鳴られた記憶しかない。



　そんなことを考えているうちに庭に到着した。先程の嫌な思い出を払拭するかのような鮮やかな花々に年甲斐もなく心が躍った。近くで見ると一層綺麗だ。

　
   すると横に立っていたハニルが庭園の端の方を指差した。


   「あそこはね、僕が育てているんだ」

　
　彼の小さな庭園は、見たことのない花々が集まっていてどの花も立派に咲いている。花が好きなのだろうか、我が子を見るような暖かな目で自分の育てた花達を見る彼は普段とは違うものを感じた。


　
　　じっと黙って彼の横顔を見つめる私に気づいた彼は
 
   「男なのに花が好きなんて気持ち悪いよね。」

    と言った。




　「好みに性別は関係ないわ。」

　　何を当たり前のことを聞くんだと、不思議そうな顔で答えれば彼は驚いた表情になった。


　　しかし、彼はすぐにいつもの笑顔に戻り、
「ありがとう」と私の頭を撫でた。そして自分の育てている花の中でも、特に美しい花を一輪折り私に差し出してきた。
　花をもらうなんてロマンチックな出来事につい頬を赤らめるも、ただ純粋にくれただけだと少し自分の勘違いに恥ずかしくなる。
　

　花を受け取り、自分の侍女に渡して私の部屋に生けておくように頼んだ。せっかくもらった花だ。少しでも長く美しく咲かせていたい。
　花を折らないよう丁寧にかつ迅速に走っていく侍女の後ろ姿を見送る。私についているのはその侍女だけだったので、今はハニルと彼の侍女、そして私だけとなった。そろそろ彼の侍女が焦りだしていたので、あとは1人で行くからと言って彼とはそこで別れた。

　


　その後書庫には難なく到着し、私は歴史書について読んでいた。文字は英語に近いものだったので習い始めて1週間ほどで習得出来ていた。授業では習わなかった詳しいことまで載っていて、時間を忘れ本にのめり込んでいった。




　「やぁ、本の虫さん。」

    不意に耳元で声がし思わず叫んでしまった。後ろを振り返れば見知らぬ少年が立っていた。



　「だ、だれ？不審者？」



    驚く私を楽しむかのように意地悪な笑みを浮かべる少年は、よく見ればどこかで見たことのある顔だった。


　　「不審者呼ばわりなんて酷いなぁ。一年前まで一緒に居たじゃないか。」



      そう言う彼に、あぁ！と記憶が蘇る。


　　「クロなのね？！一瞬誰だかわからなかったわ。ずいぶん大きくなったね。」

  
     昔馴染みについお嬢様言葉が抜けてしまった。
クロは路地裏で生活していた時、よく行動をともにしていて、食べ物にありつけない私を見かねて食料を分けてくれていた頼れるお兄ちゃん的存在だ。しかし、私がティノに拾われる1週間前に姿を消してしまった。…まぁ、彼がいなくなったから食べ物にありつけず、盗みを働いたわけだが。


　
　「なぜ、ここに？まさか、不法侵入して何か盗もうってんじゃ」

    「いやいや、そんなことしねえって！俺、雇われてるんだよ、お前の父親に。」


   ほら！と自分の胸ポケットにつけたネームプレートを見せてくる。……確かに従業員は全員つける決まりとなっていて、プレートも偽造できないよう特殊な加工がされているものとなっている。クロのプレートも同じ加工がされてあり、彼の言葉が嘘ではないと分かる。



　「………会いたかった。あの後探したのよ？でも、見つからなくて。こんなとこで働いてたなんて。置き去りにされた私のことをちょっとでも考えてほしかった…。」


      俯く私の頭を昔と同じようにわしゃわしゃと撫でる。


　「…ごめんな。俺も戻りたかったんだけど。実はお前と最後に会ったあの日、港から珍しい果物が沢山運ばれてきててよ。お前喜ぶかなって盗もうとしたんだが、ヘマやっちまって捕まったんだ。で、捕まった相手が悪くて奴隷商に売られちまってな。色んなところで買われて使われてたんだが1ヶ月くらい前にここの当主が俺を買って今に至ると言うわけ。」



    クロの話を聞いて、捨てられたと勝手に被害妄想していた自分が酷く恥ずかしく感じた。。彼は奴隷になったことを笑いながら話していたが、話の途中で時折影を落とす場面もあり、これまでの人生が辛いものだったのだと思い知らされた。

　
　さらにティノが奴隷を買ったと言う話は信じられなかった。この国では奴隷制度は法律上禁止されているので、法を犯してまで奴隷を買う彼を想像できなかった。



　「ティノが……本当にあなたを買ったの？」

    
　暗い気持ちになるのを抑えなんとか尋ねる。
私の姿を見て、慌てたようにクロが言葉を返す。

　「買われたっつっても、奴隷としてじゃなくってあいつは俺を1人の人として雇ってくれたんだよ！
奴隷を物のように使う奴じゃないって、お前も知ってるんじゃないか？」



    クロの言葉に顔を上げ、彼の目を見る。真剣そのものの目をした彼を疑うまでもない。

　私の知るティノは心の優しい人だ。恐らく、奴隷として売られている子供を放っておけなくて買ったのだろう。思えば、屋敷で働くメイドの中には幼い子供もいて貴族でない身分のものもいる。もしかしたら彼らも奴隷だった子供なのかもしれない。


　　
　「クロは……ここで働いてて幸せ？」



    そう問えば、満面の笑みで笑う彼は、路地裏にいた時よりも何倍も輝いて見えた。