渇望の檻

第4章

02話「揺れ動く決意」

　冷たい地下室の薄明かりの中で、零は優希の前に立ち、抑えきれない感情を吐き出すように語り始めた。

「待ってくれ、優希……」

　その声には、かつて聞いたことのない深い苦しみが滲んでいた。
　優希はその一言に、ふと立ち止まって振り返る。そこで見た零の表情は、普段の冷静さを失い、隠しきれない脆さが浮かんでいた。

「お前を手放すなんて、できるわけがない……」

　零は一歩ずつ優希に近づきながら、小さな声で告げる。その言葉には、彼の心の奥底にある孤独と、優希への執着が混じっているのが感じ取れた。

「……どうしてですか、五十嵐先輩」

　優希の問いかけに、零は一瞬、瞳を伏せる。そして、思い切ったように顔を上げると、静かに言葉を続けた。

「俺には……優希しかいないんだ」

　その一言が、優希の心に重く響く。零の瞳には、執着だけでなく、彼の中にある誰にも見せたことのない孤独が透けて見えた。

「他の誰にも見せたことのない俺を、お前だけが……。俺を、支えてくれた……」

　零は優希の肩に手を置く。その手には微かな震えがあり、優希は零の真剣な思いと苦しみが、痛いほど伝わってくるのを感じた。

　――ここで、彼を見捨ててしまっていいのだろうか？

　優希の胸が、迷いでいっぱいになる。
　自分がかつて頼りにしていた先輩のこの姿に、思わず心が揺れ動いた。

　守りたいという言葉を、ただの支配と割り切ってしまっていいのか――その答えが見つからなかった。

「お前がいないと……俺は、また一人に戻ってしまう。俺にとって、お前だけが希望だったんだ」

　その言葉が、優希の胸に鋭く突き刺さる。かつての彼との思い出が頭をよぎり、心に迷いが生じる。外へ出る決意を固めたはずなのに、零の言葉が優希を迷わせ、縛りつけようとしていた。

「五十嵐先輩……」

　か細い声で呼びかけると、零は少し微笑んで目を伏せた。

「お前には、俺だけがそばにいればいいんだ。お前を他に渡すことなんて、できない」

　その声は、優希を強く引き留めようとする鎖のようだった。揺れ動く心の中で、優希は言葉を返せずに立ち尽くす。

　零が愛情と執着を混ぜた思いで語るたびに、優希の胸には残るべきなのか、それとも出て行くべきなのか、その狭間で大きく揺れる自分がいた。


　――自分が離れれば、五十嵐先輩はどうなってしまうのか。

　ふと、頭をよぎるその疑問に、優希は自分でもわからない不安と焦燥が胸に広がっていくのを感じた。

　外へ出て行く決意が、徐々に薄れかけていくのがわかる。冷たい地下室の中、優希はただじっと立ち尽くしていた。