渇望の檻

第3章

05話「曖昧な手掛かり」

　カフェのドアベルが軽やかに鳴り響くと、夏目はジャケットを直しながら店内に足を踏み入れた。昼下がりの店内は落ち着いた空気に包まれ、常連らしき客がぽつぽつと席についている。

　オーナーがカウンターの向こうから顔を上げ、夏目を見て微笑む。

「いらっしゃいませ、夏目さん」

　夏目は軽く頭を下げ、カウンターの端に腰を下ろした。

「お忙しい時間帯にすみません。……少し、優希くんについてお話を伺いたくて」

　オーナーは眉を寄せたものの、すぐに頷き、コーヒーを用意しながら答えた。

「ええ、もちろんです。あの子、突然連絡が途絶えて……心配してるんです」


　夏目はメモ帳を開き、オーナーに問いかけた。

「ここ数日で彼は、何か変わった様子はありませんでしたか？」

　オーナーは一瞬考え込んでから、首を振った。

「いいえ、特に変わったことはなかったんです。真面目な子で、バイトにもいつも通り来てましたし……」

　そう言いながらも、オーナーの表情にふと曇りが見えた。

「……でも、一つだけ気になることがあるんです」

　夏目はペンを持つ手を止め、目を細めた。

「気になること？」
「はい。先日、優希くんに誰かが会いに来たみたいで……。背の高い、落ち着いた感じの男性でした」

　その言葉に、夏目の耳がピクリと反応する。

「その人のことを、もう少し詳しく教えていただけますか？」

　オーナーは思い出すように眉をひそめ、続けた。

「特に怪しい様子はなかったんですけど……そうだ、優希くんがその人の名前を呼んでた気がします。ええっと『五十嵐……』とか、そんな名前だったような」

　その瞬間、夏目の心に鋭い電流が走った。

「……五十嵐、ですか？」

　オーナーは少し戸惑いながらも頷いた。

「ええ、確かそんな名前だったと思います。関係があるかはわかりませんが……」

　夏目はペンを置き、じっくりと考え込んだ。
　カフェのオーナーの何気ない一言が、優希の行方を追う上で重要な鍵になる可能性があった。

「その男性、何か印象に残る特徴はありましたか？」

「そう、ですね……。落ち着いてて、優しい感じの人でしたよ。でも、優希くんは何となく緊張しているように見えました」

　夏目の胸に、徐々に疑念が湧き上がる。

「そうですか。有力な情報、感謝致します。……優希くんのことは、必ず見つけ出します」

　オーナーは不安そうに笑いながら、夏目を見送った。


　カフェを出た夏目は、冷たい風に襟を立てながら歩き出した。優希の失踪には、五十嵐という人物が深く関わっているかもしれない――その情報が確信に変化するまで、そう時間は掛からない。

「……無事でいてくれ、優希くん」

　そう呟き、夏目は零の足取りを追うための次の行動に移ろうとしていた。