渇望の檻

第3章

04話「砕かれた風」

　優希は部屋の隅に目を向けた。小さな換気口から、微かな風が流れ込んでいる。それを見た瞬間、胸の奥にわずかな希望が芽生えた。

　――あの風は、外に繋がっている。

　その一縷の望みにすがるように、優希はそっと換気口に近づいた。

　近くで見ると、鉄のカバーは古びており、手で外せそうだった。慎重に手をかけてビスを緩め、そっとカバーを取り外す。

　換気口の奥を覗き込んだ瞬間、優希の胸は一気に高鳴った。外から吹き込む冷たい風が、確かにそこに感じられる。

　――ここから、出られるかもしれない……！

　しかし、優希がさらに奥を覗き込んだその瞬間、彼の心を打ち砕く光景が目に飛び込んできた。

　換気口の内側には、分厚い板で封鎖された痕跡があった。風はわずかな隙間から吹き込んでいたにすぎなかったのだ。

「あ……これじゃ、意味がない……」

　優希はその場に崩れ落ち、手にしたカバーを床に落とした。希望が打ち砕かれた瞬間、胸に押し寄せるのは、冷たく重たい絶望だった。

　刹那、扉の鍵が回る音が響いた。零が静かに部屋に入ってくる。

「っ、何をしている？」

　零の声に優希は体をこわばらせた。零の視線が換気口に向かい、そして床に転がったカバーに目が止まる。

「優希……お前、まだ逃げることを考えていたのか？」

「っ、す、すみまっ、せん……！」

　零の言葉は、鋭い棘のように優希の胸に突き刺さった。彼はゆっくりと換気口の前に跪き、手際よくカバーを取り付け直す。

「……もう二度と、この風に惑わされるな」

　零は冷静な声でそう告げ、ビスをしっかりと締めた。その手つきには、優希を逃がさないという強い意志が込められている。


「いいか、お前は俺のそばにいればいいんだ。……ずっとここで、な」

　零は優しく微笑むが、その笑顔の裏には、決して逃がさないという執念が見え隠れする。

　優希は、零の言葉が重たく心にのしかかるのを感じた。


　零が部屋を出て行き、再び鍵の音が響いた。
　静まり返った地下室に、優希はただ座り込んだまま、換気口を見つめていた。

　――もう、どこにも逃げ道はないのか。

　冷たい風の残り香が、彼の頬を虚しく撫でていった。