渇望の檻

第3章

02話「揺らぐ心」

　冷たい床に背を預け、優希はぼんやりと天井を見つめていた。暗い地下室の中で、時間が止まったように思える。

　――もう、どれくらいここにいるのだろう。

　前回の脱出未遂から、優希の心の中にあった「逃げたい」という強い衝動は、少しずつ形を変え始めていた。それが成功しなかった今、自分の力ではこの状況を変えられないという無力感が押し寄せてくる。

「…………どうして……」

　優希は心の中で問いかけた。

　なぜ、零はこんなにも自分に執着するのか。優しい先輩だった彼が、どうしてこんな形で自分を縛ろうとするのか。その理由が分からなかった。


　扉が開き、零が現れる。食事をトレーに乗せて持ってきた彼は、穏やかな笑みを浮かべながら近づいてくる。

「優希、ちゃんと食べてるか？」

　その声は、かつての零と同じ温かさを帯びているはずなのに、今はただ重苦しい圧力にしか感じられなかった。

　優希は答えることなく、ただ視線をそらした。

「……どうして、こんなことをするんですか」

　勇気を振り絞って問いかけるが、零は一瞬、驚いたような顔を見せるだけで、すぐにいつもの穏やかな表情に戻った。

「お前を守るためだよ。他の誰にも、お前を奪わせないために」

　その答えを聞いた瞬間、優希の胸に虚しさが広がる。零の言葉には確かに彼なりの真剣さがあった。しかし、その真剣さが歪んでいることに、優希はどうしようもない絶望を感じた。

　零が食事を机に置き、そっと優希の肩に手を置く。その手の温もりは、かつて安心感を与えてくれたものと同じだったが、今は冷たく感じられるだけだった。

「もう、ここにいればいいんだ。俺がずっとそばにいるから」

　零の言葉が静かに響く。
　優希はその言葉を拒絶したい気持ちと、どこか諦めに似た感情が入り混じるのを感じた。


　零が部屋を出て行くと、扉の鍵が重々しく回る音が響いた。

　――なぜ、こんなことになったのだろう。

　優希は再び天井を見つめながら、自分の心が戦う気力を失っていくのを感じた。以前は必ず脱出してやると意気込んでいたが、今はただ、零の執着の理由を知りたいという思いだけが残っていた。

「……五十嵐先輩、どうして……」

　その問いの答えが見つからないまま、優希は目を閉じた。