渇望の檻

第2章

06話「歪む決断」

　暗い部屋の中で、零は一人、じっと座っている。
　優希が去ってからというもの、時間が止まったかのように感じていた。

　自分は間違っていなかったはずだ――優希を守るための「聖域」が必要だと。


　だが、彼はその「安全な場所」を捨て、自分のもとから去ったことに憤りと――寂しさを再び感じていた。


§

　翌日、零は街で優希と一緒に歩いていた男の姿を見かけた。

　二人が向かったのは駅前のファミレス。窓越しに見える優希は、自分が知っている優希とは違う。どこか安堵したように見えた。

　――あの男は誰だ？

　零は店の外から、二人の様子をじっと観察した。優希は、その男に笑顔を見せ、静かに話している。

　それが零の胸に嫉妬と不安を呼び起こした。


　――どうして、優希は俺のもとを離れた？

　零の胸にわだかまる疑念が、徐々に形を変えていく。あの男が優希を奪い取ろうとしているのではないか――そんな思いが、頭の中を支配し始めた。

　自分だけが優希を守れるはずなのに、あの男に近づけたことが間違いだった。

「……二度と、奪わせはしない」

　その言葉が、零の心に強い決意として刻まれる。

　今度こそ、優希を完全に守り切るために――。

　零は思考を巡らせる。

「優希が他の誰かに頼ってしまえば、もう俺のもとには戻らないだろう」

　あの場所――「聖域」だけが、優希を本当に守る場所。
　零の心の中で「監禁」という言葉は完全に消え去り、代わりに「守る」という名の自己正当化が支配していた。


　夜が更けた街に、零は一人で立っていた。
　優希がバイトを終え、家に帰る時間を正確に把握し、彼の帰宅ルートに沿って待ち伏せする。
　――二度と失わないために。


§

　優希の足音が近づくと、零は冷静に影の中から姿を現した。

「……優希」

　その声に優希が驚いて立ち止まる。その表情には、明らかな怯えと戸惑いが浮かんでいた。

「……五十嵐、先輩……」

　零は優希に近づき、静かに言った。

「……お前は『聖域』に戻るべきなんだ」

　優希は恐怖に震えながら、後ずさろうとする。しかし、零の手がすばやく彼の手首を掴んだ。

「やめて……離してください！」

　必死の抵抗も虚しく、零の執着に満ちた瞳には一切の迷いがなかった。

「お前を、絶対に守る。今度こそ、一緒にいよう。……ずっと」

　冷たい夜風が二人の間を吹き抜ける中、零は優希を再び闇の中へと連れ去った。
　その瞳には、何もかもを失うことへの恐怖と、優希を奪い返した安堵が交錯していた。