渇望の檻

第2章

03話「揺れる心」

　冷たい夜風が頬をかすめる中、優希は一人、街を歩いていた。バイトを終えた疲れが体に重くのしかかっていたが、それ以上に心の中にわだかまる不安が苛んでいた。

　ポケットの中で指先に触れるのは、夏目から渡された名刺。頼るべきかどうか、迷いが心の中で何度もせめぎ合う。

　――本当に、話していいのだろうか。
　――何を話せばいい？　どこから話せば、誰かに分かってもらえる？

　そんな問いが頭を巡るたび、足取りは重くなる。歩道を行き交う人々は、誰もが自分の世界を生きている。その中で、自分だけが取り残されているような感覚に襲われた。


　不意に、零との日々が脳裏をよぎる。あの地下室での時間とやり取り。

　――ここにいれば、お前は安全だ。俺が守るから。

　彼のその言葉が何度も耳に蘇る。あのとき、零は確かに優希を守ろうとしていた。だが、そのやり方は、優希にとって耐え難いものだった。

　心の奥で湧き上がる怒りと悲しみ。
　それでも、彼を憎み切れない自分がいることに気づき、優希は思わず立ち止まった。

　ため息をつき、名刺を握りしめる。冷たい紙の感触が、優希を現実に引き戻した。

　――このままじゃ、何も変わらない。

　そう自分に言い聞かせ、意を決してスマホを取り出す。震える指で夏目の番号を入力し、通話ボタンを押した。

　数回のコール音の後、電話の向こうから聞き慣れた低い声が響く。

『もしもし、こちら夏目……優希くんか？』

　その声を聞いた瞬間、優希の胸にわずかな安堵が広がった。

「……すみません、突然のご連絡で」
「気にしないでくれ。……何かあったのか？」

　優希は一瞬、言葉に詰まったが、覚悟を決めて口を開いた。

「あの……少しだけ、お話を聞いてもらいたいんです」

　夏目は短く息を吐く音が聞こえた後、穏やかな声で言った。

「わかった。今から会える場所はあるかな？」

　優希は少し考えた後、今いる場所から近い駅前のファミレスを提案した。

「分かった。少し待っていてくれ。すぐ行く」

　電話が切れる。
　優希はスマホをポケットに戻し、大きく息をついた。胸の奥に溜まっていたわだかまりが、少しだけ軽くなったように感じる。

　――これで、何かが変わるのだろうか。

　そう思いながら、優希はファミレスへと歩き出した。冷たい夜風が吹き抜ける中、彼は新たな一歩を踏み出そうとしていた。