渇望の檻

第2章

01話「逃亡の先での迷い」

　夜の街は冷たく静まり返り、ビルの明かりが闇の中に浮かんでいた。
　優希は一人、細い路地を歩き続けていた。振り返っても誰の姿もない。それなのに、心臓は鼓動を早め、不安が胸を締めつける。

　――これでよかったんだ。逃げるしか選択肢がなかった。

　そう自分に言い聞かせながらも、足がふらつく。全身が鉛のように重く、心の中には取り返しのつかない罪悪感がわだかまっていた。

「五十嵐先輩……」

　思考の隙間に入り込むその後悔を、優希は頭を振って振り払った。零のもとに戻るわけにはいかない。そう強引に言い聞かせて……。


　ふと足を止め、スマホを取り出した。画面に表示される時間は、深夜2時を過ぎている。路地に行き交う人はほとんどおらず、人気が途絶えたこの時間が、かえって彼の心に孤独をもたらしていた。

　――どうしよう。帰って……いや、この時間で家に帰ったら誰かを起こしてしまうかも。

「それに……疲れたな」

　浮かび上がる倦怠感と疲労に逆らえず、優希は近くのネットカフェを探し、その明かりを頼りにふらふらと歩みを進めた。


§

　受付で手続きを済ませ、小さなブースに入り込むと、優希はようやく一息ついた。薄暗い照明の下、背もたれに体を預け、ため息をつく。

　――これで自由だ……。自由になれたはずなのに。

　だが、その実感はどこにもなかった。追われるように逃げ出してきた先には、解放感ではなく、深い虚無が広がっていた。


　眠ろうとして目を閉じると、零の言葉が脳裏に蘇る。

「――お前を守るための場所だ。ここでは、何も心配しなくていい」

　あの空間――外界から完全に隔離され、誰の目も届かない、零と二人だけの世界。

「――ここにいれば、お前は安全だ。俺が、お前を守るから」

　零にとって、あれは優希を守るための正義の手段だった。


　優希は目を開け、息を整えようと深く吸い込んだ。だが、胸の奥に詰まった不安は、呼吸を妨げるかのように彼を押しつぶしていた。

　――あの場所に戻ってはいけない。絶対に。

　そう自分に言い聞かせるが、彼の胸には少しの罪悪感がこびりついていた。

　逃げ出してきたことへの後悔と、零を一人残してきたことへの自責――それが混じり合い、優希の心を締めつけていた。


　ブースの中で体を起こし、スマホを確認する。
　時刻は朝の5時。バイトの時間まではまだ少しある。ネットカフェで体を休めたと言っても、眠れたのはわずかな時間。体は重く、鉛のように足が動かない。

「はぁ……忘れよう」

　そう呟くと、彼は改めて目を瞑る。

「大丈夫、大丈夫……普通に戻るんだ」

　自分にそう言い聞かせながら、優希は再び夢の中へと落ちていく。

　何もなかった、と言い聞かせながら……。