渇望の檻

第1章

07話「決行の瞬間」

　扉の向こうから鍵が回る音が響いた。優希の心臓は一気に跳ね上がり、胸がぎゅっと締めつけられる。

　――今しかない！

　ずっと待ち続けたその瞬間が、ついに訪れた。

　優希はゆっくりと息を吐き出し、心を落ち着かせようとした。手のひらは汗で湿り、少しでも気を抜けば足が震えてしまいそうだ。

「これが最後のチャンス……逃げるんだ」

　扉が開き、零の姿が見えた。彼は静かに立ち、優希を見つめている。二人の視線が交差し、その瞬間、時間が止まったように感じた。

　しかし、迷っている暇はなかった。優希は全身の力を振り絞り、突然扉を押し開けると同時に廊下へと飛び出した。

「っ……！」

　足音が廊下に響く。冷たい空気が肌を撫で、優希の心臓は耳鳴りのように脈打っている。

　――走れ、あと少しで自由だ。

　廊下を駆け抜け、玄関の扉が目の前に迫る。手を伸ばせば届く――そう信じて、優希は懸命に走った。


　しかし、後ろから響く足音が、少しずつ近づいてくる。

　その正体……零が追いかけてきていた。
　優希の息が乱れ、心臓が破裂しそうなほど早く鼓動を打つ。

「お願いだ……！　あと少し……あと少しで、外に……！」

　玄関の扉に手が届いた瞬間、優希の足が滑り、床に倒れ込んだ。

「っく……！」

　必死に立ち上がろうとしたそのとき、零の手が優希の腕を掴んだ。掴まれた腕に、絶対に逃がさないという強い意志が込められているのが伝わってくる。

　玄関の扉はわずかに開いていて、外から冷たい風が吹き込んでくる。その風が優希の頬を撫で、自由の象徴のように感じられたが――その自由は、もう手の届かない場所にあった。

「どうして。どうして、俺から逃げようとするんだ……優希!?」

　零の声は低く、かすかな哀しみが滲んでいた。

　優希は零を見上げ、初めて正面から本音をぶつけた。

「先輩のことが嫌いじゃない……でも、こんな形で一緒にいたくないんです！」

　その言葉は、零の心に深く突き刺さったようだった。

　彼の手の力が、ほんの一瞬だけ緩む。二人の間に漂う緊張感が、少しずつ崩れていくのを優希は感じ取った。

「……先輩も、本当は分かってるんですよね。こんなことを続けても、意味がないって」

　優希の言葉に、零の目が揺れた。その瞳の奥に、わずかな迷いが生まれているのが見て取れた。

　冷たい風が二人の間をすり抜け、静かな沈黙が訪れる。優希は息を整えながら、彼の手から逃れる準備を整えるが――その瞬間、零は彼を放した。


「…………行け」

　零の声はかすれていた。その言葉には、諦めと後悔、そして何かを手放すような覚悟が込められていた。

　優希は驚きながらも立ち上がり、玄関の扉に手をかけた。そして、もう一度だけ零を振り返る。

「……さよなら、五十嵐先輩」

　そう呟くと、優希は外へと駆け出した。冷たい風が全身を包み込み、自由の感触が胸に広がった。