渇望の檻

第1章

04話「束縛の強化」

　リビングのソファに沈み込んだまま、零は天井を見つめていた。室内の静けさが、彼の心の不安を浮き彫りにするようだった。

　――優希は逃げようとしている。

　扉越しの冷たい言葉、微かに感じた緊張の気配。それは、優希が自分から離れていく兆候だった。

　あの頃と同じだ──高校を卒業したとき、優希は静かに自分の前から消えていった。気づいたときには、もう届かない場所にいた。

「また同じことを繰り返させない……」

　零はぎゅっと拳を握りしめた。自分にとって、優希は特別だった。

　心を許せた、唯一の存在。

　しかし、あの無垢な瞳は二度と自分のものにはならないのかもしれない──そんな不安が、胸の奥で冷たい棘のように突き刺さっている。


　零は立ち上がり、地下室の前に向かった。手には新しい鍵を持っている。

「……これで逃げられない」

　扉の鍵を外し、新しい鍵を取り付ける。
　その手つきは冷静だったが、心の奥では焦燥が渦巻いていた。今度こそ、もう失わないために。

　零は食事の時間を制限し、優希の行動をさらに管理することを心に決める。

　鍵を取り付け終えると、零はふと過去の記憶に引き戻された。高校時代、二人で過ごしたあの日々のことを思い出す。

　校舎裏のブランコで、何も言わず並んで座っていた時間。静けさの中で優希の存在が、初めて心を暖めてくれた瞬間だった。

「……どうして、あの頃に戻れないんだ」

　零は呟き、目を閉じた。過去は二度と戻らない。それは分かっている。だが、それでも優希だけは失いたくなかった。

「俺だけが、あいつを守る……」

　零は自分に言い聞かせるように呟いた。
　優希は自分のものであり、他の誰にも渡すことはできない。……それが愛だと信じていた。


　地下室の扉に手を触れ、微かに温もりを感じた。

「次にこの扉を開くとき……それが大事だ」

　零は心の中でそう呟き、ゆっくりとその場を離れた。

　夜はまだ長い。だが、次に訪れる朝が何をもたらすか──それは、もう分かっているような気がしていた。