猫カフェで恋は飼えない

04話「距離が縮まり始める二人」

　休日の昼下がり、英士はいつものように『ねこふく』の扉を開けた。

「こんにちは。はは、今日もたくさん遊ぼうな」

　店内に入ると、黒猫のクロが足元に駆け寄り、さっそくスリスリと甘えてきた。

「クロ、今日も元気そうだね」

　英士がしゃがみ込み、クロの頭を撫でているとカウンターの奥から廉の低い声が聞こえた。

「あんた、本当に猫たちに好かれるな」
「いやいや、店主さんの猫たちを奪うつもりなんてないですよ」

「……全部持って行きそうな勢いだな」

　廉がぽつりと呟くように言い、微かに笑ったように見えた。英士はその一瞬の表情に驚きつつもなぜか嬉しくなる。

　キャットタワーの隅では三毛猫のミケが、じっとこちらを見つめている。

「今日こそ膝に乗ってくれるかな？」

　冗談交じりに声をかけると、ミケは慎重に歩み寄り、ついに英士の膝の上に座った。

「えっ、ミケが膝に乗るなんて……これ、レアだよね？」

「……本当に懐かれるのが上手いな」

　その言葉に、英士は得意げな笑みを浮かべた。

　ミケを膝に乗せたまま、英士はふと廉に話しかけた。

「店主さんも猫ともっと遊べばいいのに」

　廉はクロの毛並みを整えながら、無表情で答えた。

「俺が遊ぶ必要はない。こいつらは勝手に楽しんでるからな」

「あー……あと、お節介かもしれませんが、接客態度は改めた方がいいかと」

　廉が少し考えるように視線を落とし、静かに呟いた。

「俺は人間より猫がいい」
「えー……そんなこと言わないでくださいよ」

　英士が冗談めかして言うと、廉がほんの少し驚いたように英士を見た。その表情が新鮮で、英士は思わずこう付け加えた。

「猫好きに悪い人はいないって言うじゃないですか。だから店主さんもきっと……」

　廉は何も言わず、ただ目を細めてクロの頭を撫で続けた。

　店内が静かになり、猫たちがそれぞれくつろぎ始めた頃、英士は何気なく廉に尋ねた。

「店主さんにとって、猫以外で大切なものって何ですか？」
「ない」

「……そっか」

　その言葉に、英士は少し寂しそうな表情を浮かべる。廉はその反応に気づいたようだったが、特に何も言い足さないまま作業に戻った。


☆　☆　☆

　店を出て帰り道を歩きながら、英士は彼の冷たい言葉が頭から離れなかった。

「やっぱり、俺なんてただの客でしかないのかな……」

　廉の時折見せる優しさと、淡々とした態度。そのギャップに混乱しながらも、英士は自分の気持ちに少しずつ気づき始める。

　――もし、迷惑に思っていたら……。

　心が揺らぐ。
　猫は好きだが、店主がいい顔をしないのであれば店から暫く離れるべきでは、と思考を宿して。