その花はいつまでも……

その花はいつまでも……

　

　この学園ではソワソワとした空気がいつもあふれている。

「3年に1度、手に入れると恋が叶う花が出現する」という言い伝えは今も変わらず学園に存在する。

　それはそうだ。
　だって、それはただの言い伝えなどではなく事実なのだから。



　◇◇◇



「おい、キース。お前の探してる花ってもしかして……これじゃないか？」

　オレを振り返ったライルが指差す先にふわりとした光をまとった見たこともない花が咲いている。
　花壇でもなんでもない生徒の少ない学園の裏庭の木の下でオレらは固まっていた。

　一般初等科を終えてから進学した魔術学園の専門課程。
　卒業後即戦力となれるように5年間でさまざまな魔術の応用まで学ぶというこの学園は創立800年という歴史を誇る。
　オレもライルも初等科の頃から高倍率を勝ち抜くために切磋琢磨してきた。
　無事に二人して合格を勝ち取ったときには思わず抱き合って泣いちゃったもんだ……あの頃は子供だったし。
　そんなオレらに入学の式典で良くしてくれたのがオレの片思いの相手のレオナルド先輩。
　上品で誰にでも丁寧で優しい、見目も麗しいとくればファンクラブができているのも頷けるわけで……。
　そんなその他大勢に紛れたくなかったオレはファンクラブなどには入らずにこの裏庭で先輩を盗み見ていた。
　いつの間にか先輩を盗み見るオレに付き合ってライルもこの木の下に毎日来るようになったわけなんだけど。

　3年に1度だけ出現する手に入れると恋が叶う花の話を聞いたのは入学してから2週間ほど経った頃。
　歴史ある魔術学園らしい言い伝えだ。
　最初はそんな眉唾ななんて思っていたけど、5年間在学するんだから卒業までの間についでに探すのもアリかもしれないな、なんてライルを巻き込んで情報収集しながら花を探していた。
　まあ、調べてみても花についてはよくわからなかった。
　前回咲いたのがいつなのかも人によって言うことがまちまちで結局不明。
　ある人は「とてもいい香りがするらしいよ」と言い、またある人は「絵にも残せないほどの美しさだと聞いた」と言う。
　卒業生に花で恋を叶えた人について聞いて、自分こそ当事者だと言ってのける人にも会ってみたけどどうも信憑性に欠ける。
　だからまあオレは学園七不思議みたいなもんなんだろうなって思うようになっていった。

　レオナルド先輩が卒業するまであと9ヶ月。
　なんの接点もなく、だからといって接点を作りに行くわけでもないオレはある意味姿を見るだけで満足しているとも言えて。
　多分だけど、オレのこの淡い恋心は先輩の卒業と共に消えてしまうのかもしれないななんて思っていたのに……。

「え、嘘……え、いや、本当に！？」
「確か『その花を見つけた者はすぐにそれとわかるだろう』だっけ。こんな花みたこともないし、っていうか、これが普通の花だっていうほうが無理がないか？」

　2人で信じられない思いでその花を見下ろす。
　まるで妖精が花の周りを飛んでいるんじゃないかと思うようなふわふわとした光をまとっている花は確かにこの世のものとは思えない。
　幸いなことに今ここにいるのはオレらだけ。
　そうじゃなかったら大騒ぎになっていることだろう。

「ほら、キース」

　オレをライルが小突く。
　もっと必死に花を探している学園生がいるのも知っているのにオレが手に入れちゃっていいのかな、なんて今更になって少し戸惑ってしまう。

　毎日毎日オレらがたむろっていた場所に凛と咲く見たこともない花の前にオレはしゃがみ込む。
　そっと手を伸ばして震える手でその花を手折ったとき、オレの指先から一気に別の人間の記憶が流れ込んできた。

　目の前にいるのは子供のオレ？
　初等科の教室、授業風景……これはライルの記憶？
　オレも経験した出来事をオレではない目線と気持ちで追っていく。
　記憶にかすかにしか残っていなかったようなことが、ライルの目線でありありと再現されていく。
　そして、オレが知らないようなところでいつもライルがこっそりオレを支えてくれていたことに驚いているうちにどんどん場面が切り替わっていって、あれもこれもとライル主観の過去の映像が押し寄せてくる。
　その想いの強さと初等科で出会った頃からという期間の長さに圧倒される。
　そしてライルの行動の根底にあるものが「オレを笑顔にすること」「オレが幸せになること」であることに否が応でも気付かされる。

　その想いがなんなのか、そんなのオレにだってわかる。
　オレが先輩に抱いていた『恋心』なんて足元にも及ばないくらいの……『愛情』だ。

　そんな気持ちをこれっぽっちも表に出すことなく、何年もライルはオレの親友としてオレのコイバナを聞いたり応援してくれたりしてたってことか。
　挙げ句の果てにオレが花を見つけるのを手伝ってくれるとかバカなのかな。

「キース？」

　オレが花によってライルの記憶の旅に連れて行かれてフリーズしていたのをライルが不審がって声をかけてくる。

　ふっと『今』に意識の戻ったオレが花とライルを交互に見るとライルはすごく優しい目をした。
　そして、オレがライルの想いを知ってしまったことも知らずに「花を手に入れられて良かったな」なんて隣から話しかけてきてる。

　なんでそんなふうに言えるんだよ。
　花の言い伝え通りにオレが先輩との恋を実らせたら、お前は……。

　あ、ううん、違う。

　この花は「自分の気持ちよりオレの気持ちを優先させようとするライル」を選んだんだ。
　その証拠に、オレは今、猛烈にライルに抱きつきたい。
　ずっとずっとオレを好きでいてくれて、支えてくれて、守ってくれてありがとうって、これからもオレと一緒にいてほしいって言いたい。
　こんな急に心変わりしてるなんておかしいかな。

　言い伝えの「恋が叶う花」……でも別にオレは花に無理矢理に気持ちを変えられたわけではなくて。
　ただ、花はライルの秘めた想いをオレに伝えてきただけで……。
　それなのにオレの頭の中からほとんど先輩が追い出されかけていることに笑ってしまう。
　オレってこんなに節操なしだったっけ？
　でもあんなに純粋な気持ちに触れて揺さぶられないヤツなんているのか？

　花を手折ったのはオレだけど、ここにいるのはオレとライルなわけで。
　つまり花を手に入れたのは……花に選ばれたのは「オレら」ってことなのかも。

　オレらの恋が叶う。
　…………ライルの恋も。

「あははっ」

　オレはなんかおかしくなって笑いが止まらなくなってしまって、そんなオレをどうしたんだって不思議そうな顔をして見てるライル。
　ほんと、バカだな。
　そんなに深く愛してくれてるなら言ってくれよ。

「なあ、ライル。この花すごいよ」
「そうなのか？」
「恋が叶う花っていうか、叶える恋を花が選んでるよ？」

　全く意味がわからないって顔のライルの顔が真っ赤になって歪んでぐしゃぐしゃになったのはそれから数分後。
　オレとライルがそっと口づけをしたときに花は消えてしまった。



　◇◇◇



　魔術力学専任教授と書いてあるプレートをしっかり確認してドアをノックをすると中から返事が聞こえる。
　オレはドアを開けて中に入ると声をかけた。

「ライル教授？　良ければ外で昼食でもしませんか？」
「キース、変な呼び方しないでくれ」
「夫夫ふうふとはいえ尋ねてきた母校内でイチャイチャできないだろ？」

　ライルはしばらく王宮の魔術師団などでも働いていたのだけど、今年から母校の魔術学園の教授として赴任になった。
　そこで懐かしくなったオレは時々こういう昼食の場を設けたりしてる。

「キース、いつもの木の下でいい？」
「もちろん」

　オレらの大事な思い出の場所に向かうとシートを拡げ、オレが作ってきたパンや味付け肉に各種ディップ、フルーツなどをバスケットから取り出す。
　別に専業主夫ではないけど料理を担当しているのはオレだ。
　木の下から校舎を見上げると先輩を盗み見ていたあの青春の日々を思い出す。

「なにニヤニヤしてるんだ、キース。ほら、また口元にディップついてる」
「！」

　口元を拭われてハッと我に返る。
　オレもライルの迷惑にならないようにイチャイチャしないようにしているのに、ライルからそんなことしてくるなんてダメじゃないか。
　学園生時代はそこまで目立たなかったライルは歳を重ねるごとに思った以上にイケオジになってしまったので多分学園内外にファンがいるはずなんだ。
　オレは叩かれたくないぞ。

「周りにどう思われようと、俺が構いたいのは今も昔もキースだけだから」

　これが……オレの夫。
　ずーっと一緒にいるのに未だにときめかされている。
　恋が叶う花、ありがとう。

　でも、オレらを結びつけたのがあの花だっていうのは内緒だ。
　あの花には意思がある。
　探していれば見つかるってものじゃないってことをオレらは知ってしまったけど、花を探す学園生たちには夢を持っていてほしいから言わないでおくことにした。
　オレらが情報収集していたときに有力な情報が見つからなかったのは、歴代の花カップルもそう思ったからなんじゃないのかな、と。

　オレらの恋が叶ってから、10回目の『3年に1度』という今年。
　たぶんどこかであの花は「絶対に幸せになる2人」を探しているはずだ。



　この学園ではソワソワとした空気がいつもあふれている。

　――若人に幸あれ

　オレはライルと笑顔で見つめ合った。