【完結】触手との生活のススメ －産卵して家族を増やそう。触手とほのぼの生活記録－

ハルロス視点

4.可愛い触手……からの、驚愕の事実

　水と肉は少量でいいと書いてあったけど、本当に少しで大丈夫だった。だから罠を毎日かけなくてもいいのは助かった。それに意外と大きくなるのが早い。孵化してニ週間で俺の膝下くらいまでの大きさになっている。
　
「触手ちゃん、俺またひぃ爺さんの日記読んでるから自由にしててねー」
　
　俺が声をかけるとワサワサと揺れて窓際に移動していった。触手ちゃんは日中窓辺でじっとしていることが多い。暖かいのが好きなのかなと思ったけど、あれは日光に当たってるんだなっていうのがわかった。餌も食べるけど、植物みたいに光合成もしているのかもしれない。
　
　触手ちゃんとの生活が始まってから俺の生活はだいぶ規則正しくなっていた。一応餌を用意しなきゃって思ったり、触手ちゃんが家の中を動くからって掃除をしっかりするようにもなったり。それに言葉での返事はないとしても、俺が話しかけるとなんらかの反応がある生き物が側にいるのってなんかいいな。

　なんとなく、この研究所にこもっていた曽祖父が、着いてきた触手と暮らし始めた気持ちもわからなくないななんて思う。だって本当におとなしいし。
　
　触手ちゃんは真ん中に球体みたいな本体があって、そこからニョキニョキと一本ずつの触手が生えているといった感じだ。普段は触手を上に伸ばしていてエアプランツみたいにも見える。本体の上のところに口があるんだよな……。小動物の肉を丸飲みするのはちょっと最初はビックリしたけど。
　
　曽祖父の日記を読み進めていると、いつの間にか触手ちゃんが足元に来ていた。
　
「ん？　どうした？」
　
　俺のズボンの裾を引っ張るようにしていて、何か言いたそうだった。引っ張っているようだったから立ち上がってそっちに歩いてみると、玄関まで来てしまった。なんなんだろうと思って触手ちゃんを見ると、今度は玄関ドアをペチペチとしている。
　
「外に出たいのか？」
　
　俺は今まで触手ちゃんを裏口から出てすぐの、水が湧いているところ以外には連れて行ったことがない。小さい触手ちゃんが野生動物に襲われたらどうしようとか色々と考えてしまって……。でも出たそうなら出してあげたほうがいいのかなぁ。
　
「ちょっと待っててな」
　
　俺は腰に短剣を装着して触手ちゃんと散歩に行くことにした。だって、触手ちゃんが誘ってきてるんだから行ってあげないと可哀想だし。俺も本とか日記を読んでばかりだから、たまには外を散歩するのもいいかなと思って。
　
「よし、いいよ。俺から離れないでね？　あと、あまり遠くにも行かないでね」
　
　俺はそう声をかけると玄関を開けた。触手ちゃんは一本の触手で俺のズボンをつまみつつ、俺の少し前を歩いている。これじゃどっちが連れられてるのかわからないな……可愛いからいいけど。

　触手ちゃんの気の向くままに家の周囲を歩く。どうやらちゃんと建物を中心として一定距離だけを散策しているようだ。賢いな。
　触手ちゃんは気ままに散歩をしたり日向ぼっこをしたりしながら、のんびりと建物を一周して気が済んだようだ。

　それからは時々一緒に外へ散歩に行くようになった。ちゃんと晴れた日にしか行きたがらないのも可愛い。雨の日に出たがられても俺も困るしね。そんなことを繰り返していたけど、数カ月もしたら触手ちゃんだけで散歩に行けるようになっていた。つまり、そのくらい大きくなって、ひとりでも大丈夫そうだなと思えるようになったということ。

　触手ちゃんが俺の目の前で獲物を捕獲するところは見たことがないけど、どうやら運良く獲物を見つけた時は食べているようだった。あれだけ賢くて、擬態もできたら、触手ちゃん自体が罠みたいなものだもんなぁなんて思うし。
　
「それにしても、随分デカくなったなぁ……なんか触手ちゃんの触手の先が赤くなってきてるし……紅葉？　違うか」
　
　大きくなった触手ちゃんは家の中ではリビングしか居場所がなくて、湧き水の流れているところかリビングのどちらかにいるようになった。
　小さい頃は研究室に来たり屋根裏に登ったりしていたけど、賢いからか本をだめにするかもとわかっているみたいで、大きくなってからはしなくなった。リビングは俺の寝室も兼ねているから、触手ちゃんと一緒に過ごす時間が劇的に減ったわけではないけどね。

　それにしても曽祖父の記録の抜けているところが未だに見つからない。俺は屋根裏をもっと丁寧に片付けながら整理していたのだけど、どうもなさそうなんだよな。

　だいたい、触手の卵を曽祖父はどうやって手に入れたのか。あの触手ちゃんは雄なのか雌なのか。植物っぽいようで動物であろうあの生物はどうやって交配するのか。曽祖父がそこを抜きに卵だけ保管する不思議。
　
「いや、絶対にあるはずだろ。このひぃ爺さんが書いてないわけないんだから。どう考えてもここ以外に保管するのもおかしいし」
　
　そう思って何日も探してやっと見つけた。それは卵が入っていたあの宝箱……あれがカラクリ仕掛けになっていて、魔法の鍵が隠されていたんだ。最初から触れていたというのに全然気が付かなかったな……灯台下暗しとかいう言葉があるけどホントその通り。

　そして、箱に隠された鍵を手に持ったら、屋根裏の奥に隠された棚があるのを感知できて、そこに厳重に隠された記録を見た俺は言葉を失うほどの衝撃を受けたのだ。
　
「嘘だろ……」
　
　しばらくそんな言葉しか口から出なかった。窓の外に見える触手ちゃんを信じられない思いで見る。
　
「アイツがひぃ爺さんの血を引いてるって？　俺の親戚ってことなのか……？」
　
　曽祖父の隠されていた記録によれば、触手はすべて雌しか生まれずに人間の雄と交配して卵を残すというのだ。つまり、その当時の研究対象だった触手と曽祖父が交わってできた卵があの……。