言ノ葉怪盗部～八駒宙の喪失譚～

忘れないで

二

しかし、いつまで経っても降りてこない痛みにそろそろと目を開け、息を呑んだ。
大量の木の葉が目の前を横切り、開けられた窓に視線を移すと、淵に乗った少年を見つける。オレンジ頭に耳をつけ、この学校指定の体操着という摩訶不思議な風貌のその子は三人を睨んだ。
「言ノ葉怪盗参上。お前たちの言ノ葉、頂戴しに来た！」
少年の右手に突然、一際大きな木の葉が現れると、息を吹きかけ、三人の口元に木の葉を翳した。その口から黒々とした玉が生まれ、少年が手を引くと玉は木の葉に吸い付いていってしまう。
黒い玉が抜き取られた三人は、何も言う間もなく、力を無くしてそれぞれに寄りかかって座り込んだ。
目の前で起きたことに驚いて状況整理をしようにもめまぐるしく、絶え間なく小さな破裂音が鳴る。少年の持っていた木の葉から黒い靄が浮き、空気に溶け、消えた。
「またハズレだ。どうなっている？」
ハズレ、が気になったが、後方から微かな声が聞こえ、振り向いた。
力を無くした三人が朧気な目で笑九を見上げていた。それまでの怒りが消え失せ、焼失した思い出に放心しているよう。
笑九が屈むと、真ん中にいた女生徒が「嘘みたい」と呟く。
「私たちの内の誰かを選んでって、宙に迫ったから……呆気なく、嘘みたいに、消えちゃったんだ」
一つの思いが涙となって落ち、恋に濡れた瞳から溢れ出てしまう。それが合図となって、残りの二人も涙を流した。
胸が締め付けられながら、笑九はそれぞれに視線を送り、笑ってみせた。
「大丈夫、生きてますよ。残してもいいんです。どうか、宙を、忘れないで」
聞こえていたのか定かではないが、三人は穏やかに目を瞑った。
笑九は安堵した笑みを浮かべて立ち上がり、少年と向かい合うが、気まずそうにそっぽを向かれ、あろうことか、そのままそそくさと歩き出したのだ。
「待ってください！」