劣悪だと言われたハズレ加護の『空間魔法』を、便利だと思っているのは僕だけなのだろうか？

第三十八話 序列が上がって。

　マリナはアーシェリヲンに言われた通りの依頼書を見せてくれる。間違いない、依頼内容には『魔石でんち』の充填作業と書いてある。

「これかしら？」
「はい。これです」
「あのね、この依頼だけど」
「はい」
「序列点を出せないって説明したわよね？」
「そうですね」

　依頼であって依頼でない。なかなか複雑なものだと軽く教わったはずだ。

「秘密にする必要がないから話しておくわね」
「はい」

　マリナは見覚えのある『魔石でんち』をアーシェリヲンに見せる。

「これはね、ひとつ充填するとうちでは銅貨五十枚出してるの」
「へぇ、そうなんですね」
「それでね、取引先の商会でね、銅貨百枚で買い取ってもらうの。差額の銅貨五十枚がこの本部に入ってね、運営資金の一部になってるの」
「なるほどなるほど」
「魔力に余裕がある探索者さんがね、一本か二本充填してくれているわ。私やパパ、他の職員のお給金の一部にもなってるのよね」
「そうなんですね」
「依頼というより、仕入れになってしまうわけ。それにね」
「はい」

　マリナは少々複雑な表情になってしまう。

「前はね、序列点ありだったんだけれど、無理をして倒れてしまう人が出てしまったの」
「あれま……」
「銅貨五十枚のために倒れられるのもこちらとしては困るわけね」
「それはそうですよね」
「だから今は、依頼ではなく序列点なしのお願い、ということになったの。わかってもらえたかしら？」
「はい。わかりました」
「その」
「何かしら？」
「それって何個充填してあってもいいんですよね？」
「えぇ。多ければ多いほど、協会本部が助かるわ」
「それなら僕、やってもいいですか？」
「アーシェリヲン君。私の話聞いていたでしょう？　序列点、つかないわよ？」
「お世話になるからいいんです。僕のお金も増えるから問題ありません」
「そう？　じゃ、こっちに来てくれる？」
「はいっ」

　マリナの後ろをついて受付の中へ入り、受付に沿って裏側へ。そこは買い取りしたものなどを保管する倉庫になっているようだ。

「これが『魔石でんち』よ。これなんだけど、わかるかしら？」

　アーシェリヲンにも見覚えがある円筒状のカートリッジ。実家で使っていたものと全く同じだ。流通しているものと実家のものは同じもの。
　魔石をみるとどれも透明。これを充填して染め上げて、買い取ってもらうのだろう。

「はい。僕が知ってるのと同じですね」

　アーシェリヲンは左腕の『魔力ちぇっかー』を見る。魔石の色は橙色。何度もやっていたから『一本くらいは大丈夫だろう』、そう思ったはずだ。

「これをこうして『にゅるっと』。……うん、終わりですね」
「え？」

　左腕を見て、変化がないのを確認できた。

「あともう一本いけるかな？　マリナさん、いいですか？」
「え、えぇ」

　呆然としつつ代わりのものを手渡す。するとアーシェリヲンはあっさり充填を終えてしまった。『魔力ちぇっかー』魔石は黄色に近い橙色。余裕ではあるが、無理はしないことにおくべきだろう。

「明日はもう少しできると思います。またやっても大丈夫ですよね？」
「え、えぇ……」

　その日の稼ぎに銀貨一枚追加されたアーシェリヲンだった。

　▼

　アーシェリヲンは自室の隣、レイラリースの部屋のドアをノックする。ここは神殿の中ということもあり、安全が確保されているからだろう。ドアが開くと、彼女の姿があった。

「アーシェくん、どうしたの？　まだ夕食前なのよ？」

　そう言いながらも、アーシェリヲンを招き入れる。レイラリースはテーブルにある椅子を引いて『ここに座りなさい』という仕草。アーシェリヲンは素直に座る。

　温かいお茶を入れて、カップを出してくれた。レイラリースも同じものを自分の前に置いて椅子に座る。

「あのね、レイラお姉ちゃん」
「どうしたの？」
「これ、僕、序列が上がったんだ」

　アーシェリヲンは探索者協会発行のカードを見せる。するとそこには『鉄』の序列であることが記されていた。

「え？　何これ？」

　アーシェリヲンは探索者になったばかり。驚いても仕方のないことだろう。

「あのね、レイラお姉ちゃん――」

　アーシェリヲンは自分にあったことを説明する。魔法の使い方を模索したり、薬草採取のこつがわかってきたところで、例外が起きてしまった。その結果、探索者協会はアーシェリヲンの序列を上げざるを得ない状況になった、ということを伝える。

「頑張った、ううん。ちょっと頑張り過ぎちゃったのね」
「うん。そんな感じ？」
「でもね、アーシェくんならそういうこともあるかもしれないって、気をつけるようにって言われてたのよ」
「え？」

　レイラリースは椅子から立ち上がる。アーシェリヲンの後ろから優しく抱きしめた。

「ヴェルミナ司祭長様からね、アーシェくんのことを聞いていたのね」
「え？」
「探索者になって、鋼鉄の、銀の序列になったら、依頼を受けたいって」
「あ、それ……」
「わたしもね、『治癒』の加護を持ってるの。船の中でかけてあげたのわからなかった？」

　確かに、額に手をあててもらったとき、気持ち悪さが和らいだのを覚えている。

「同じ加護を持っているから、お二人にも面識はあるわ」

　二人というのは、アーシェリヲンの母エリシアと姉テレジアのことだ。

「わたしはね、アーシェくんを見守るために、進んでここへ来たの。『うぇいとれす』になるのも目的だったんだけどね」

　アーシェリヲンが落ち着いたあと、晩ごはんを食べてから眠りについた。眠くなるまでレイラリースに手を握ってもらい、話をしたのは内緒にしてもらった。

　▼

　翌日、目を覚ますと『魔力ちぇっかー』の魔石は青くなっていた。よく食べてよく眠る。成長期だから回復も早いのだろう。アーシェリヲンは良い方向へ解釈することにした。

「レイラお姉ちゃん、いってきます」
「朝ごはん食べなくてもほんとうに大丈夫？」
「うん。今朝はね、あの大きなガルドランさんと一緒に食べようと思んだ」
「確か、狼人で高位の探索者さんだったかしら？」
「うん。色々と聞きたいことがあるからね」
「わかったわ。でも無理しちゃ駄目よ？　気をつけてね、いってらっしゃい」
「はい、いってきます」