テイマーズライフ ～ダンジョン制覇が目的ではなく、ペットを育てるためだけに潜ってしまうテイマーさんの、苦しくも楽しい異世界生活～

第二部 第一章 このままじゃ駄目かもね

第４話 失礼しちゃうわ。

　ダンジョンの第一階層に入って、まっすぐ進んだ先にある最初の十字路。ここに黒狼ブラックウルフが出て、対処をしてる間に気がつけば、他の探索者が出てきて横殴りをされた。そんな忘れもしない、腹立たしい記憶。
　ダンジョン産の魔物は、低いレベルのものであっても、外の魔物より防御力が高くて固く、力も強いものが多い。横殴りという行為は、そのような強い魔物をやっとの思いで倒せる、という段階になって横から殴りつけ、無理矢理奪い去るという卑劣なものである。
　あのとき、あまりのショックで育江はそのまま帰ってしまった。そのため、この第一階層がどれだけの広さがあるかも知らない状態だった。

　ダンジョンの中ここは、どこか独特な感じがある。左右四メートルから三メートルくらいの幅、おおよそ二メートルくらいの高さがある道。それがあちこち入り組んでいるように思える。
　『迷宮都市ジョンダン』の名にあるように、ダンジョンは別名『地下牢』や『地下迷宮』とも呼称されることがある。迷宮の中には、入る度に道が変わるようなものもあるが、ここはそうではない。もしそうなっていたとしたら、どれだけ危険な場所になるのだろう？
　育江は先日潜ったときよりも慎重に進んでいる。なぜなら、ここは魔物モンスターだけでなく、一部の探索者も育江たちの敵となり得る可能性があるからだ。敵と言えば語弊があるかもしれないが、少なくとも妨害を受けたのは間違いない事実であった。

　シルダは育江の左手を握ったまま、散歩でもするかのように、先頭を足取り軽く進んでいる。育江はシルダの後を歩きながらも、ある一定の距離に達すると鑑定をかけて確認していく。
　実のところ、カナリアから第一階層に罠はないと教えてもらってはいたのだが、第二階層からはそうではないらしい。だから今のうちに、慣れておくつもりでいるのだろう。
　一つ目の十字路に近づこうとしたとき、シルダが声を上げて立ち止まった。すると、左の道から影が近づいてくるように見えた。
　影に直接鑑定をかける、するとそこにはレベル十一の『黒狼』と表示された。

「ぐあっ」

　育江の手を握っていた右手を離し、両腕を開いて通せんぼ。これ以上は任せてというシルダの意思表示。

　ＰＷＯあちらの世界では、魔物や獣には大きく分けて『アクティブ』と、『ノンアクティブ』、二つのタイプいた。
　『アクティブ』とは、様々な条件下で動く場合もあるが、プレイヤーなど敵対する相手のレベルの高低にかかわらず襲ってくるタイプ。『ノンアクティブ』とは、基本的にこちらの方からなんらかのアクション、例えば攻撃などを起こさない限り襲ってこないタイプ。
　中には灰狼のように、自分より強い相手の場合、攻撃してこないものもいたりするわけだ。
　黒狼はおそらく、前者のタイプなのかもしれない。なぜなら、シルダが声を出したことによって、迷わず彼女に飛びかかってきたからだ。
　確か前回も同じだったはず。だが、前回と全く違っていたのは、向けて大きく口を開け、突き立てようとしていたその牙を、シルダは両手で掴み、あっさりと受け止めてしまった。
　いくら押しても、引こうとしても、びくともしない。カナリアに聞いたとおり、山熊より強い魔物は第一階層には存在しないみたいだ。

「ぐあ？」

　シルダは『どうするの？』という確認のような声を出す。

「そうだね、とりあ――」

　そのとき、シルダが押さえつけていた黒狼が灰になって霧散する。そこに残ったのは、槍の穂先と思える物体。

「ありがとう。お、あのときみたいに、また魔石」
「おう、やっぱり第一階層は本当に楽勝でうまいな」

　この声には聞き覚えがあった。そう思った育江の中で、『どくん』と大きく跳ねる音がする。

『その「ありがとう」は、誰に対してのものなのか？』
『「あのとき」とはいつのことなのか？』
『その「楽勝」とは何を意味するのか？』

「お、珍しい蜥蜴とかげだな。稀少レア魔物か？　ついでに狩っちまえよ」
「おう」

『「蜥蜴」とは、何のことを言ってるのか？』
『何を「狩る」と言っているのだろうか？』

　体中の血が沸騰してしまいそうなほど、抑えきれない衝動が育江を襲う。今にも弾けてしまいそうな衝動が起きているのに、逆に頭は冷えて落ち着いていく。
　余計なことを考えている暇はない。早く『ペットケージ』を展開して、シルダを隠さないといけない。そうしないと大事なシルダが傷を負ってしまう。

「――っ！」

　そう思って育江は慌てて手を伸ばす。シルダにその、槍の穂先が突き刺さろうとしたとき、育江の目にも信じられない光景が映った。

「ぐあ？」

　目の前に迫る槍を、シルダはその場を動かず、軽く身体を捻っただけでつかみ取ってしまった。そのままシルダは育江の指示を待っている。それならどう言うべきか？
　ギルド職員のデリックは『殴っても構わない』と言っていた。だが、『殺あやめめてもいい』とは言っていない。
　冷静になってやっと育江は思い出した。ＰＷＯあちらでよく、シルダに出していた指示があったことを。

「シルダ、『手加減』っ」
「ぐぎゃっ！」

　シルダは槍を手前に引いて相手を転がす。一人が顔から床に突っ込む瞬間、しっぽで優しくひっぱたいた。それはもう、小気味よい『パァン』という音と共に。その探索者は白目を剥いて、気絶したようだった。

「てめっ、こ――な、なんだっ？　『ゴブ』以外の人型の魔物が出るなんて、き、……聞いてないぞ？」

　怯えるような表情の男性探索者。両手で柄を握るその剣先は、震えていて定まっていない。

『動かないで』
「ひっ！」

　育江の声が響く。

『武器を捨てて、両手を上げて？　じゃないと、お仲間の命はないよ？』
「――ひっ」

　男の小さな悲鳴と同時に、『ガランガラン』と音を立てて、剣が手からこぼれ落ちる。

「シルダ、『手加減』」
「ぐぎゃっ」

　シルダは『なるべく』手加減をして、『飛び回ししっぽ打ち』を男の胴に食らわせた。壁に叩きつけられるようにぶつかり、その場に崩れ落ちた。もう一人の男も、気絶したようだった。

「シルダ、それ、蛇みたいに引っ張れる？」
「ぐあ……」

　シルダは少し考えたよう上を向く。そのあと何かを思い出したのだろう。倒れた男たちの足首あたりの裾を両手で掴んで、ずるずると引きずっていく。

「ぐあ？」

　シルダは首を軽く傾け、『これでいい？』という感じに聞いてくる。

「いいよ。こっち連れてきて」

　シルダは二人を引きずりながら、育江を追い越して、ダンジョンの入り口へ戻っていく。

「ぐあっ、ぐあっ」

　軽快な足取りで、二人の男を引きずっていくシルダを追いかける育江。

「人型の魔物だなんて、失礼しちゃうわよねー」

　育江は知らない。帽子と外套の隙間から見えていたのは、深紅と金色に光る瞳だけだったことを。

　ダンジョン第一階層入り口。育江とシルダはデリックたちがいる待機所へ戻ってくる。

「イクエちゃん、その二人は？」

　シルダは二人の男を交互にぺいっと投げ捨てる。それはまるで、灰狼のときのよう。
　育江は方をすくませつつ、ベルギルに言われた通りの対応をしたと告げる。するとデリックは苦笑する、シンディナは何やら残念そうな表情をしていた。

「ありがとう。こいつらには複数、『迷惑行為』の嫌疑が掛けられていたんだ。オレとしてはさ、探索者の面汚しのこいつらなんて、その場に置いてくれたら良かったと思ってるんだけどね」
「デリック、それは言い過ぎよ。きちんとギルドで処分しないと駄目なんですからね？」

　同じ探索者として、デリックもシンディナもなかなか手厳しい。

「まぁ、死罪になりはしないだろうけど、資格の取り消しは余裕であるだろうさ」
「罰金もあると思うわよ。金貨何枚でしょうねぇ。払えなければどうなることやらだわ」
「とにかく、後日になるだろうけど、カナリアさんから話が行くと思う。あとは俺たちに任せてくれ」
「そうね。気をつけて行くのよ？」
「はい、ありがとうございます」
「ぐあっ」

　育江とシルダは、再びダンジョンへ戻っていく。途中、先ほどの十字路でシルダが何かを見つけた。

「ぐあ？」

　彼女の小さな手のひらに乗せられた物は、赤黒い歪いびつな塊かたまりだった。

「くれるの？」
「ぐあっ」

　育江は受け取ると、そのままインベントリへ。格納されたアイテムとしての表示を見ると、そこには『魔石ませき』とあった。説明書きを見ると『マジックアイテムなどの材料になる』と書いてあった。
　なるほど、あの男たちが言っていた魔石というのはこれのことだった。おそらく、外にいる魔物と違って、こちらの魔物は倒すと何かを『ドロップ』する。それは肉だったり骨だったり、またはレアなアイテムだったり。この魔石はアイテム扱いなのだろう。

「へぇ、これがね。よくみつけてくれたね。シルダ、ありがと」
「ぐあっ」

　褒められて自然と、『ドヤ可愛い』ポーズをするシルダ。育江が頭から背中にかけて、撫でると余計に喜ぶのだった。